Daudzi cilvēki brīnās, kas notiek ar plastmasas traukiem, ko viņi nodod otrreizējai pārstrādei pie apmales, nogādā izpirkšanas centros vai iemet atkritumu tvertnēs klasēs un birojos visā pasaulē. Plastmasas pārstrādes procesā ir nepieciešami vairāki soļi, lai pārvērstu izlietoto plastmasu jaunos produktos. Viena lieta, kas cilvēkiem būtu jāapzinās, domājot par šo procesu, ir tāda, ka plastmasa parasti tiek piegādāta lejup pa straumi. Citiem vārdiem sakot, tā vietā, lai vecos jogurta traukus pārvērstu jaunos jogurta traukos, materiāls no oriģinālā trauka tiek izmantots cita veida produkta pagatavošanai, jo to nevar izmantot vienā un tajā pašā veidā divas reizes.
Pirmais solis ir dažāda veida pārstrādājamo produktu šķirošana pārstrādes rūpnīcā. Daudzos reģionos tiek izmantota vienas plūsmas otrreizējā pārstrāde, kurā visas preces tiek savāktas vienlaikus, tāpēc vispirms ir jānodala pamatkategorijas, piemēram, papīrs, plastmasa un metāli. Tālāk plastmasa ir jāsašķiro otrreizējai pārstrādei.
Šķirošanas laikā plastmasa tiek sadalīta pēc veida. Dažas iekārtas apstrādās tikai noteikta veida produktus, kas nozīmē, ka preces, kuras tās nevar apstrādāt, var pārdot citai iestādei, kas var tos apstrādāt, vai ievietot poligonā atkarībā no uzņēmuma politikas. Patērētāji, kuri uztraucas par to, vai viņu plastmasa tiks pārstrādāta, var vēlēties jautāt savam pārstrādes uzņēmumam par to, ko viņi dara ar precēm, kuras nevar apstrādāt.
Pēc šķirošanas plastmasu sasmalcina skaidās vai pārslās. Šajā brīdī tas parasti tiek sajaukts ar daudziem piemaisījumiem, tostarp etiķešu gabaliņiem, materiāla gabaliņiem, kas kādreiz bija plastmasā, un tā tālāk. Rezultātā tas ir jāmazgā vannā, kas tīrīs plastmasu, pirms tā tiek žāvēta un pēc tam izkausēta. Kad materiāls ir izkusis, tas tiek veidots granulās, kas pazīstamas kā brilles.
Stieples var izmantot kā izejvielu citiem ražošanas procesiem. Piemēram, tos var pārvērst šķiedrās, lai izgatavotu tādus izstrādājumus kā mākslīgā vilna, vai arī tos var apstrādāt inženierijas koka izstrādājumos, izmantot paklāju izgatavošanai un izmantot tādu izstrādājumu ražošanā kā grīdas paklāji un flīzes. Uzņēmumi, kas vēlas izmantot otrreiz pārstrādātu plastmasu, var iegādāties šīs granulas ar kravas automašīnu dažādiem lietojumiem.
Plastmasas pārstrāde nav vienkārša. Viena problēma ir tā, ka krāsvielas var piesārņot materiālu, padarot to grūti un dažreiz neiespējamu pārstrādi. Plastmasu var piesārņot arī tādi piemaisījumi kā smagie metāli, medikamenti un bioloģiski noārdāmas plastmasas gabali, kas nejauši tiek sajaukti ar naftas izstrādājumiem. Pārstrādātāji mēģina identificēt šos piemaisījumus, pirms tie piesārņo visu partiju, taču tas ne vienmēr ir iespējams.
Lai gan otrreizēja pārstrāde noteikti ir laba lieta, tā ne vienmēr samazina pieprasījumu pēc neapstrādātas plastmasas. Produktus, kas izgatavoti no neapstrādātas plastmasas, parasti nevar izgatavot no pārstrādātiem materiāliem. Tomēr plastmasas pārstrāde samazina pieprasījumu pēc citiem resursiem. Piemēram, izgatavojot zāģmateriālus ar plastmasu, ir iespējams glābt kokus.