Oligocēns ir paleogēna perioda un kainozoja laikmeta laikmets, kas ilgst no 33.9 līdz 23.0 miljoniem gadu. Oligocēns iezīmēja atdzišanas tendences sākumu, kas turpināsies pārējā kainozoja periodā līdz mūsdienām. Antarktīdā vispirms sāka veidoties kontinentālie ledāji, un tropu platlapju meži, kas bija izplatījušies 45 grādus no poļiem, sāka sarauties ciešāk līdz ekvatoram, savukārt skujkoku meži, kas iepriekš bija izplatījušies līdz poļiem, sāka atkāpties. Pirms oligocēna bija eocēns un sekoja miocēns.
Oligocēna jūras līmenis bija augstāks nekā mūsdienās, jo ledājos bija sasaldēts mazāk saldūdens, kā rezultātā tika appludināta liela daļa Eirāzijas centrālās daļas, ASV dienvidaustrumu un Āzijas dienvidaustrumu. Ziemeļameriku un Dienvidameriku atdalīja Panamas šaurums. Lai gan augstāks jūras līmenis liecina, ka Ziemeļamerika un Eirāzija būtu bijušas atdalītas, starp tām šajā periodā bija jābūt sauszemes tiltam, jo šo divu kontinentu faunas bija tik līdzīgas.
Zālāji, kas savu karjeru sāka vēlā krīta laikmetā (~85 mya) kā augi, kas aug uz ūdens robežām, beidzot sāka dominēt pār iepriekš planētas mēroga mežiem, augot atklātās teritorijās un izaicinot dzīvniekus pārtapties no mežiem uz zālāju tipu. pielāgojumi. Viens no visievērojamākajiem no tiem bija četru kameru kuņģa evolūcija un atgremotāju prakse (košļāšana), kas faktiski pārveidoja kuņģi par fermentācijas tvertni, lai no cietas zāles iegūtu barības vielas.
Daudzas “parastā izskata” zīdītāju faunas, ar kurām mēs tik labi pazīstam šodien, sāka attīstīties oligocēna laikā. Brieži pirmo reizi attīstījās oligocēna sākumā. Plēsēji šajā periodā galvenokārt bija suņi — lāči un suņi —, jo kaķu dzimtas dzīvnieki attīstījās tikai pēc oligocēna beigām, aptuveni pirms 20 miljoniem gadu. Pirmie pilnībā atpazīstamie vaļveidīgie (vaļi, delfīni utt.) attīstījās dažus miljonus gadu pirms oligocēna sākuma, un to izmērs pakāpeniski pieauga.
Oligocēnā joprojām pastāvēja “neparasti” dzīvnieki, tostarp plēsēji, taču daudzi no tiem sāka pakāpeniski izzust. Tajos ietilpst mezonihid, lieli nagaini plēsēji ar lielizmēra galvaskausiem, kas valdīja Āzijas stepēs un Ziemeļamerikas līdzenumos, taču oligocēna laikā tie bija panīkuši un šī perioda sākumā izmira. Phorusrhacids — “terora putni” — bija dominējošie plēsēji Dienvidamerikā, kas tie bija kopš agrīna kainozoja perioda un turpinājās līdz Dienvidamerikai savienojās ar Ziemeļameriku un konkurējoši zīdītāju plēsēji sāka pārņemt to telpu. Primāti oligocēna laikā lielākoties bija primitīvi, līdzīgi mūsdienu pērtiķiem, bet pērtiķi Āfrikā attīstījās pašās perioda beigās.