Kādas galvenās ekoloģiskās lomas pastāv?

Visas galvenās ekoloģiskās lomas ir gandrīz nepārtraukti aizņemtas vismaz kopš Kembrija sprādziena, kas ir liela evolūcijas dažādošanas epizode pirms aptuveni 542 miljoniem gadu. Daži paleontologi ir postulējuši, ka plēsoņu evolūcija ir daļēji atbildīga par evolūcijas dažādošanu, kas notika Kembrija laikā. Jebkurā gadījumā līdz kembrija beigām visas galvenās ekoloģiskās lomas bija apdzīvotas, izņemot lielākos organismus, kuru garums bija tikai aptuveni metrs. Nākamajā periodā, ordovikā, attīstījās daži dzīvnieki (piemēram, nautiloīdi), kuru garums sasniedza 3.5 m (3,54 m), un karbonā organismu lieluma diapazons bija līdzīgs mūsdienu organismu izmēram.

Lai gan dzīvnieki parasti ir ļoti specializēti savām ekoloģiskajām lomām, dažiem dzīvniekiem ir kopīgas lomas, un dažas evolūcijas līnijas var attīstīties no vienas ekoloģiskās lomas uz citu. Piemēram, vaļu senči attīstījās no vidēja izmēra sauszemes plēsējiem līdz vaļa izmēra (burtiski) ūdens filtru padevējiem. Plēsēji ir attīstījušies no zālēdājiem, un daudzi plēsēji ir arī iznīcinātāji. Daudzi plēsēji kļūst lieli un izturīgi ne tikai, lai notvertu laupījumu, bet arī lai sacenstos ar citiem lielajiem plēsējiem par izķertu nogalināšanu. Plēsēju augšējo izmēru nosaka pieejamā laupījuma daudzums. Lieliskos evolūcijas apstākļos, piemēram, tos, ko ik pa laikam purvos piedzīvo krokodilu plēsēji, plēsēji var sasniegt milzīgus izmērus, kas ir pat septiņas reizes lielāki nekā viņu nesenie senči.

Ekoloģiskās nišas darbojas piramīdas formātā, kur apakšā ir tādi ražotāji kā augi, vidū zālēdāji un augšpusē plēsēji, bet pašā augšā ir plēsēji, piemēram, tīģeri. Jo augstāk dzīvnieks atrodas piramīdā, jo mazāk biomasas parasti tiek veltīta šai sugai un jo retāka tā ir. Dzīvnieki, kas atrodas augstu piramīdā, parasti ir arī vairāk pakļauti izmiršanai, bet ne vienmēr. Dažos vēsturiskos izmiršanas gadījumos, kad tika iznīcināta lielākā daļa augu, dzīvnieki, kas izdzīvoja, patiesībā bija atkritumu tīrītāji, nevis īpaši zālēdāji vai plēsēji.