Kembrija periods ir ģeoloģiskais periods, kas ilgst no 542 līdz 488 miljoniem gadu. Daudzus gadu desmitus tas bija slavens ar to, ka tika uzskatīts par pirmo ģeoloģisko periodu, kurā bija daudzšūnu dzīvība. Tomēr kopš 1967. gada zinātnieki ir noskaidrojuši, ka daudzšūnu dzīvība pastāvēja pirms kembrija perioda (Ediakaras periodā), lai gan lielākā daļa no tās bija diezgan vienkārša un nekustīga, un to veidoja plāksnītes un maisiņi ar izteiktu stepētu izskatu. Tomēr Kembrija laikmets bija pirmais, kas saturēja patiesi sarežģītu dzīvību, tostarp lielākās mūsdienu dzīvnieku filas priekštečus. Turpretim Ediacaranā sastopami tikai daži mūsdienu filas pārstāvji.
Kembrija periods sākas ar senāko trilobītu un daudzu tā dēvētās mazās gliemežvāku faunas fosīliju parādīšanos, lai gan daži pēdējās piemēri vēlāk tika atrasti arī vēlīnā Ediakarā. Mazā čaumalu fauna un trilobīti ir vieni no pirmajiem cietajiem dzīvniekiem fosiliju vēsturē, un gadsimtiem ilgi tie bija agrākās zināmās daudzšūnu dzīvnieku fosilijas. Arheociāti (“senie krūzes”) ir vēl viens kembrija sākuma marķieris, iespējamie sūkļi, kas atgādina ragu koraļļus. Arheocitati bija pirmie rifu cēlēji uz planētas, un tie uzplauka apmēram 23 miljonus gadu, līdz tie strauji samazinājās pirms 520 miljoniem gadu.
Kembrija periodam turpinoties, parādās daudzas pārsteidzošas fosilijas. Tik daudz aizraujošu jaunu organismu parādās tik evolucionāli īsā laikā (10-15 miljoni gadu), ka periods ir nosaukts par “kembrija sprādzienu”. Ir Marella, nepāra trilobītam līdzīgs posmkāji; piecu acu Opabina ar naga kātu, kas izvirzīts no galvas; “spicais gliemezis” Wiwaxia, kura dzimta nav zināma; agrīni adatādaiņi; cilmes grupas vēžveidīgie; dzeloņstieņu kerigmačela ar garajiem cerciņiem; agrīnā bezžokļa zivs Myllokunmingia, kas ir agrākais zināmais mugurkaulnieks vai galvaskauss; sūkļa ganāmie samta tārpi; hiolīti, mīklaini konusveida čaumalu dzīvnieki; monoplakoforāni, vienkāršie vienčaumalas mīkstmieši; brahiokodi, stacionāri kātiņu dzīvnieki, kas virspusēji atgādina gliemenes; un kembrija perioda “Džungļu karalis”, milzīgā (savam laikam – metru gara) “dīvainā garnele” Anomalocaris ar milzīgajām acīm un dubultajiem barošanās piedēkļiem galvā. Pirms šī brīža dzīvnieku dzīve bija diezgan garlaicīga un vienkārša.
Kembrija ir raksturīga ar to, ka tajā bija unikāla faunas klase, ko dažreiz sauc par “trilobītu faunu”, kas nekad vairs nevienā laikmetā dominēja uz Zemes. Ordovika periodā tūlīt pēc tam parādījās jauni dzīvnieki, tostarp progresīvāki mīkstmieši, piemēram, galvkāji, kas atteicās no vecās kārtas. Dzīvnieki arī kļuva lielāki; ja lielākā daļa dzīvnieku Kembrijā nebija garāki par dažām collām, pēdas gari un garāki dzīvnieki kļuva daudz izplatītāki Ordovikā un turpmākajos periodos.
Vēl viena lieta, ar ko kembrija periods ir pazīstams, ir pirmās zināmās fosilijas par dzīvniekiem, kas staigā pa sauszemi — protihnīti un klimatihnīti, ševrona formas pēdas, kuru diametrs ir līdz 6 collas, ko veidojis liels posmkāju vai gliemežu organisms. Šie dzīvnieki, visticamāk, nepavadīja daudz laika uz zemes, bet, iespējams, uz brīdi pārvietojās pa krasta slapjām smiltīm, lai iztīrītu barības daļiņas, kas citādi būtu palikušas neskartas.