Galvenā atšķirība starp akreditīvu un bankas garantiju ir bankas atbildības līmenis. Abi atšķiras arī pēc to mērķa, lietošanas biežuma un iesaistītajām pusēm. Akreditīvs parasti tiek izmantots starptautiskajā tirdzniecībā, lai nodrošinātu darījumu norisi, kā plānots. Bankas garantija palīdz nodrošināt, ka projektam būs pieejams finansējums, ja kāda no iesaistītajām pusēm kļūst maksātnespējīga. Šāda kārtība bieži redzama būvniecības projektos un infrastruktūras attīstībā.
Starptautiskajā tirdzniecībā pārdevējs vēlas pārliecināties, ka tiek veikts maksājums, un pircējs vēlas pārliecināties, ka pasūtījums ir nosūtīts. Akreditīvs (LC) atvieglo šo procesu. Pircējs slēgtu līgumu ar banku par LC izsniegšanu. Šis līgums nosaka izpildāmos nosacījumus samaksai pārdevējam un pircēja pienākumu atmaksāt bankai.
Izdevējbanka nosūta akreditīvu pārdevējam, norādot noteikumus. Parasti tas ietver standarta nosūtīšanas dokumenta, piemēram, pavadzīmes, uzrādīšanu. Pārdevējam maksā banka, uzrādot šo dokumentu. Pēc tam banka pārsūta pavadzīmi pircējam, kurš to uzrādīs pārvadātājam un saņems pasūtījuma sūtījumu. Pēc tam pircējs atmaksā bankai.
Vienīgā izdevējbankas atbildība ir veikt maksājumu, uzrādot saskaņotos dokumentus. Akreditīvs ir atkarīgs no līguma starp izdevējbanku un pircēju. Bankas pienākums nav pārraudzīt līgumu starp pircēju un pārdevēju. Jebkuram šī līguma noteikumu pārkāpumam nebūtu nekāda sakara ar LC izsniegšanu. Piemēram, ja pārdevējs uzrādīja atbilstošu dokumentāciju un saņēma samaksu, bet ir nosūtījis bojātu preci, pircējam tik un tā būtu jāatmaksā izdevējbankai.
Izsniedzējbanka uzņemas lielāku atbildību ar bankas garantiju. Šajā situācijā banka uzņemas atbildību par parāda samaksu vai kāda pienākuma izpildi kādai līgumslēdzējai pusei. Ja puse kļūst maksātnespējīga vai neizpilda līgumā noteiktās prasības, banka uzņemas atbildību un tai ir jāizpilda līguma nosacījumi. Šāda garantija bieži ir nepieciešama, lai emitētu valsts obligācijas.
Akreditīva un bankas garantijas izmantošanas atšķirības ir redzamas to pamatā esošajās lomās. LC atvieglo tirdzniecību, neiesaistoties tieši līgumsaistībās starp pusēm. Bankas garantijas izsniedzējs ir cieši iesaistīts līguma noteikumos un iesaistīto pušu darbībā. Abi darbojas, lai samazinātu risku, taču emitentbankas pieņemtais iesaistīšanās un atbildības dziļums atšķir abus.