Gan akas, gan cisternas nodrošina ūdeni, taču tās dara to dažādos veidos. Cisterna ir tvertne, ko izmanto ūdens uzglabāšanai; cisternas var atrast dažādos izmēros visā pasaulē, gan virs, gan zem zemes. No otras puses, aka pieskaras gruntsūdens avotam, piemēram, avotam vai pazemes straumei. Akas būvē, ierokot Zemi un ieliekot pastiprinājumus, lai akas malas nesabrūk.
Gan cisternas, gan akas ir izmantotas gadsimtiem ilgi. Daudzi cilvēki vēsturiski izmantoja dabisko avotu vietas, lai veidotu apmetnes, un, kad avoti sāka iznīkt, viņi izraka ap tiem, lai izsistu gruntsūdens dzīslu, kas nodrošināja avotu, radot agrīnas akas. Lai piekļūtu akā esošajam ūdenim, cilvēki nolaida spaiņus, kurus varēja piepildīt ar ūdeni un vilkt uz augšu. Galu galā tika izstrādāti elektriskie sūkņi, lai iegūtu ūdeni no akām. Vēlāk cilvēki iegremdēja akas apgabalos, kas, viņuprāt, nodrošinās labu gruntsūdens piegādi ar vai bez virszemes avotiem.
Klasiski akas tika izraktas ar rokām un apšūtas ar akmeni, lai novērstu ieplakas. Tie bija pārklāti ar nelielām konstrukcijām, lai novērstu cilvēku un dzīvnieku iekrišanu; nerunājot par upuri, bet beigts dzīvnieks akā arī sabojātu ūdeni. Mūsdienu akas tiek izraktas ar urbju palīdzību, un tās parasti ir izklātas ar betona gredzeniem, kas ir iepriekš izlieti, lai tie atbilstu urbumu izgatavošanai izmantoto urbju diametram. Pēc tam, kad aka ir izrakta un izklāta, tā tiek aizvākota un papildināta ar sūkni, lai piekļūtu iekšā esošajam ūdenim.
No otras puses, cisterna ir paredzēta ūdens uzglabāšanai, nevis esoša ūdens avota pievadīšanai. Cisternas klasiski ir pildītas ar lietus ūdeni, lai gan cilvēki tās var piepildīt arī, iesūknējot tajās akas vai pārvadājot ūdeni. Cisternas vēsturiski ir izmantotas sausos reģionos ūdens uzglabāšanai gadījumā, ja akas sabojājas vai lietusgāzes kļūst ārkārtīgi neregulāras, un daži cilvēki tās izmanto kā rezerves ūdens padevi, ko var izmantot ilgstošas elektrības padeves pārtraukuma gadījumā, kas ierobežo piekļuvi akas saturs.
Vēsturiski cisternas tika būvētas virs zemes, un ūdens padevei tās izmantoja gravitācijas barošanas sistēmu. Dažās kultūrās cisternas ir iegremdētas zemē, taču, lai arī tās atrodas pazemē, tās nedarbojas kā akas; kādam vēl ir jāpiepilda cisterna ar ūdeni. Pazemes cisternas mēdz zaudēt mazāk ūdens iztvaikošanas rezultātā, jo tās ir pārklātas un izolētas ar augsni, taču, lai piekļūtu iekšā esošajam ūdenim, ir nepieciešams izmantot elektrisko sūkni vai pazeminātu spaini.
Cilvēki pilsētās izmanto centralizētu santehnikas sistēmu, kas ir savienota ar rezervuāru vai upi, ko izmanto kā ūdens avotu. Parasti pilsētas santehnika ir pievienota ūdens attīrīšanas iekārtai, kas attīra ūdeni, pirms tas nonāk atsevišķās mājās, padarot to droši dzeramu. Daudzas no šīm sistēmām ir atkarīgas no gravitācijas un spiediena, lai pārvietotu ūdens padevi, nodrošinot iedzīvotājiem piekļuvi ūdenim ar vai bez elektrības.