Lai gan daudzi cilvēki domā, ka autortiesību pārkāpumi un plaģiāts ir vairāk vai mazāk viens un tas pats, tas tā nav. Savā ziņā pastāv zināma saistība starp plaģiātu un autortiesību pārkāpumiem daudzās situācijās, taču abu terminu savstarpēja lietošana nav pareiza. Šeit ir sniegta informācija par to, kā tie ir saistīti, kā arī par to, kā tie atšķiras.
Autortiesību pārkāpums ir citas personas radītā darba neatļauta izmantošana. Šajā kategorijā varētu iekļaut gandrīz jebkuru radīto mākslas veidu. Tādi priekšmeti kā raksti, stāsti, grāmatas, dziesmas, filmu klipi un fotogrāfijas ir radošo darbu piemēri, uz kuriem attiecas autortiesības. Neatļauta izmantošana notiek, ja kāds izvēlas izmantot šos ar autortiesībām aizsargātos darbus, nesaņemot atļauju no īpašnieka. Situācijās, kad atļauja būtu saistīta ar kompensācijas piešķiršanu īpašniekam, arī to nedarīšana būtu uzskatāma par pārkāpumu.
Plaģiātismā daži elementi ir līdzīgi autortiesību pārkāpumiem. Abas situācijas var būt saistītas ar neatļautu intelektuālā īpašuma izmantošanu. Tomēr ir iespējams plaģiātu, nepārkāpjot autortiesības. Piemēram, ja students, kas sagatavo referātu, izvēlas izmantot citātu no avota un pareizi nenosauc sākotnējo avotu, viņš būtībā apgalvo, ka citāts ir viņa paša teiktais. Tas nozīmē citas personas vārdu zagšanu. Lai gan citāts var būt no publiski pieejama darba un uz to neattiecas kompensācijas prasības, plaģiāts joprojām ir noticis.
Pastāv arī juridiska atšķirība starp autortiesību pārkāpumiem un plaģiātu. Federālie likumi daudzās valstīs aizsargā to pilsoņu intereses, kuriem ir autortiesības. Ja šie ar autortiesībām aizsargātie darbi tiek izmantoti bez atļaujas, īpašniekam ir tiesības piedzīt zaudējumus, kā arī saņemt daļu no jebkādiem ieņēmumiem, kas gūti no neatļautas izmantošanas. Dažās valstīs ir iespējams sods iekļaut cietumsodu, ja autortiesību pārkāpums tiek pierādīts tiesā.
Turpretim plaģiāts parasti ir vairāk ētikas, nevis likuma jautājums. Nespēja sniegt pareizu citātu tiešam citātam ne vienmēr nozīmēs jebkāda veida juridisku sodu. Tomēr iesaistīšanās plaģiātismā bieži izraisa akadēmisko iestāžu un darba devēju nosodījumu. Piemēram, rakstnieks, kurš cita rakstnieka darbu pasniedz kā savu un ir pieķerts plaģiāta darbībā, visticamāk, tiks atlaists no darba vietas. Ārštata rakstnieki, kuri plaģiātu veic, bieži atklāj, ka vārds tiek izplatīts un kļūst ārkārtīgi grūti nodrošināt uzdevumus. Lai gan iespēja nokļūt cietumā par plaģiātu ir nedaudz ierobežota, negatīvajai ietekmei var būt sekas, kas ilgs gadiem ilgi.
Tā kā daudzās valstīs tiek ievērota godīgas izmantošanas prakse, autortiesību likums dažkārt var izjaukt robežu starp autortiesību pārkāpumiem un plaģiātu. Tas nozīmē, ka vienlaikus ir iespējams plaģiātu un autortiesību pārkāpumus. Tomēr plaģiāts, kas vienlaikus ir arī autortiesību pārkāpums, parasti netiek ierosināts tiesā, ja vien nav iespējams pierādīt kāda veida ekonomisku kaitējumu īpašniekam.