Lai gan bakterēmija un sepse ir cieši saistītas, tie ir divi atsevišķi apstākļi. Vienkārša baktēriju klātbūtne asinīs ir pazīstama kā bakterēmija. Tas var būt pārejošs, kad ierobežotu laiku asinīs atrodas neliels baktēriju daudzums, vai arī tas var būt ilgstošs, kad baktērijas saglabājas un vairojas asinsritē. Ilgstoša bakterēmijas forma parasti izraisa sepsi, kas ir ķermeņa imūnā atbilde uz baktēriju klātbūtni. Šis potenciāli letālais stāvoklis, ko dažreiz dēvē par asins saindēšanos, ietver visa ķermeņa iekaisuma reakciju, un to raksturo paaugstināta ķermeņa temperatūra, sirdsdarbība un elpošanas ātrums, un tā smagajā formā var izraisīt orgānu mazspēju, ārkārtīgi zemu asinsspiedienu. vai septisks šoks.
Bakterēmija un sepse ne vienmēr rodas tikai tāpēc, ka baktērijas tiek ievadītas asinsritē. Gadījumos, kad asinīs nonāk tikai neliels daudzums baktēriju, piemēram, ja baktērijas mutē nokļūst caur smaganām, organisms tās var viegli iztīrīt bez negatīviem rezultātiem. Šie pārejošie bakterēmijas gadījumi parasti pat neizraisa simptomus.
Ja cilvēka asinīs ir liels baktēriju daudzums vai tas atrodas situācijā, kad baktērijas turpina ievest kādu laiku, viņam vai viņai bieži attīstīsies ilgstoša bakterēmija un, iespējams, sekos sepse. Situācija, kurā tas var notikt, ir tad, ja personai tiek veikta operācija tādā apgabalā kā zarnas, kur atrodas liels daudzums baktēriju, un griezums ļauj tām pārvietoties viņa vai viņas asinsritē. Kad sākas sepse, persona parasti piedzīvo sistēmisku iekaisuma reakcijas sindromu jeb SIRS, stāvokli, kad iekaisums ir sastopams visā ķermenī, izraisot ķermeņa temperatūras, sirdsdarbības ātruma un elpošanas ātruma palielināšanos, kā arī ievērojamu balto asins daudzuma palielināšanos. šūnas.
Smagos gadījumos vai, ja ārstēšana netiek sniegta nekavējoties, bakterēmija un sepse var progresēt līdz smagai sepsei vai pat septiskam šokam. Pacientiem ar smagu sepsi var rasties tādu orgānu kā plaušu, nieru vai sirds mazspēja. Viņiem var attīstīties hipotensija vai ārkārtīgi zems asinsspiediens un hipoperfūzija vai samazināta asins plūsma uz orgāniem. Ja šie stāvokļi progresē līdz tādam līmenim, ka šķidruma atdzīvināšana nemazina hipotensiju, var uzskatīt, ka pacientam ir septisks šoks, kas ir ārkārtīgi bīstams un bieži letāls.