Gan fenilefrīns, gan pseidoefedrīns ir dekongestanti, un tos var atrast daudzos bezrecepšu preparātos, ko tirgo kā līdzekli saaukstēšanās un alerģijas simptomu ārstēšanai. Tomēr daudzos aspektos tie ievērojami atšķiras. Pseidoefedrīnu iegūst no dabā sastopamas vielas – efedras, kas sastopama daudzās augu sugās. Tas ir arī amfetamīna klases stimulants. Fenilefrīns ir sintētiska ķīmiska viela, ko izmanto asinsspiediena paaugstināšanai un kā atslāņošanās līdzekli.
Molekulārā līmenī šie dekongestanti būtiski atšķiras. Pseidoefedrīna ķīmiskā formula ir C10H15NO, savukārt fenilefrīna ķīmiskā formula ir C9H13NO2. Atšķirībā no pseidoefedrīna, fenilefrīnu ātri metabolizē parasts kuņģa-zarnu trakta enzīms. Tas nozīmē, ka bioloģiskā pieejamība jeb organismā nonākušās vielas daudzums, kas reāli uzsūcas un iedarbojas, ir tikai 38% fenilefrīnam, salīdzinot ar 100% pseidoefedrīnam.
Lai gan fenilefrīns un pseidoefedrīns tiek izmantoti kā deguna nosprostošanās līdzekļi, tie ir dažādās ķīmiskās klasēs. Kā amfetamīns, pseidoefedrīns ir stimulants, kas darbojas, lai atbrīvotu adrenalīnu un viegli pārvēršas par metamfetamīnu, potenciāli bīstamu stimulantu, ko bieži lieto nelikumīgi. Fenilefrīnam nav šādas ietekmes, un to nevar izmantot metamfetamīna ražošanai. Šī iemesla dēļ to bieži izmanto kā alternatīvu dekongestantu. Tomēr tas paaugstina asinsspiedienu, bet bez citu zāļu stimulējošās iedarbības.
Arī zāles tiek lietotas atšķirīgi. Papildus tam, ka pseidoefedrīnu lieto kā deguna un deguna blakusdobumu atslāņošanās līdzekli, to var izmantot arī, lai samazinātu eistāhija caurulīšu nosprostojumu un palīdzētu nomākt klepu. To lieto arī kā stimulantu un kā sastāvdaļu daudzās svara zaudēšanas tabletēs.
Papildus tam, ka fenilefrīns darbojas kā deguna nosprostošanās līdzeklis, to var izmantot asinsspiediena paaugstināšanai, nepalielinot sirdsdarbības ātrumu. Tas dod tai priekšrocības šajā ziņā, jo pseidoefedrīns palielina sirdsdarbības ātrumu, dažreiz dramatiski. Fenilefrīnu dažkārt lieto arī acu zīlīšu paplašināšanai, kas padara to noderīgu dažu veidu acu pārbaudēs. To dažreiz lieto arī priapisma ārstēšanai.
Šīm zālēm ir arī dažādas blakusparādības. Fenilefrīnam ir mazāk iespējamo blakusparādību, un tas daudz mazāk var izraisīt hipertensiju, trauksmi, bezmiegu vai sirdsklauves. Pseidoefedrīns nav ieteicams cilvēkiem ar vairākiem veselības stāvokļiem, tostarp diabētu, noteiktiem glaukomas veidiem, sirds slimībām un grūtniecību. Tā iespējamā izmantošana metamfetamīna ražošanā ir novedusi arī pie tā, ka daudzās valstīs tā pārdošanu un lietošanu regulē likums. To kā aizliegto vielu iekļāvušas arī daudzas sporta organizācijas.