Insults var būt viens no diviem veidiem: išēmisks insults vai hemorāģisks insults. Lielākā daļa insultu, aptuveni 80%, ir išēmiski. Šis insulta veids ir saistīts ar asins piegādes sašaurināšanos smadzenēs, izraisot smadzeņu šūnu skābekļa piegādes pārtraukumu. Hemorāģisko insultu raksturo asinsvada plīsums vai smags galvas bojājums, kas arī izraisa asins apgādes pārtraukumu, savukārt asins plūdi kairina un bojā audus. Hemorāģiskie insulti ir potenciāli daudz nāvējošāki, jo tie sākas ātri un var rasties smags bojājums, kas var rasties īsā laika periodā pēc aneirisma plīsuma vai venozas malformācijas.
Išēmisku insultu var izraisīt vairāki faktori. Visizplatītākā ir tromboze, kurā asins receklis ierobežo vai pārtrauc asins plūsmu uz kādu smadzeņu daļu. Trombozes izraisīts išēmisks insults var sākties ļoti lēni, jo laika gaitā trombs uzkrājas un pakāpeniski samazina asins plūsmu. Uzmanīgs medicīnas speciālists var atklāt tuvojošā trombotiskā insulta pazīmes un veikt profilakses pasākumus. Vairākas slimības un iekaisumi var izraisīt trombu veidošanos lielos un mazos asinsvados, un daudzi pacienti piesardzības nolūkos lieto asins šķidrinātājus, lai novērstu trombu veidošanos.
Šāda veida insultu var izraisīt arī embolija, kas rodas, kad nolūst asins receklis vai asinsritē nokļūst cits gruveša gabals, tādējādi bloķējot asins plūsmu. Parasti embolijas izraisīts išēmisks insults sākas ļoti ātri, un, veicot medicīnisko palīdzību, steidzami jānoskaidro, kur embolija radusies, lai novērstu cita insulta rašanos. Emboliju parasti izraisa asins recekļi, taču vainīgi var būt arī citi vielu gabali, tostarp kaulu smadzenes, tauki, slimu artēriju aplikums, baktērijas vai vēža šūnas. Ar sirdi saistīti incidenti var izraisīt arī išēmisku insultu, samazinot asins plūsmu uz visām ķermeņa daļām.
Hemorāģisko insultu sauc arī par smadzeņu asiņošanu, un tas notiek, kad smadzeņu asinsvads plīst vai sāk asiņot. Hemorāģiskais insults var izraisīt nopietnus bojājumus ne tikai tāpēc, ka tas ierobežo asins plūsmu kā išēmisks insults, bet arī tāpēc, ka asinis no plīsuma vai bojātā trauka var savainot apkārtējos audus. Bieži vien hemorāģiskā insulta gadījumā palielinās starpkraniālais spiediens, un tas ir jāsamazina, lai novērstu nopietnus ievainojumus. Traumas, asiņošanas traucējumi, dažas nelegālas zāles un hipertensija var izraisīt nāvējošu asiņu uzkrāšanos smadzenēs un izraisīt hemorāģisku insultu. Daži insulti, ko sauc par subarahnoidāliem insultiem, izraisa asiņošanu cerebrospinālajā šķidrumā ap smadzenēm un ļoti strauju spiediena palielināšanos, kas var izraisīt nāvi vai komu.