Zemādas mezgla vai neparastas ādas zīmes vai dzimumzīmes atklāšana var radīt bažas lielākajai daļai cilvēku. Profesionāla augšanas vai audzēja pārbaude bieži sniedz atbildes par tā būtību un iespējamo kaitējumu nākotnē. Audzēju vai augšanu var uzskatīt par labdabīgu, pirmsvēža vai ļaundabīgu atkarībā no tā struktūras un pamatcēloņa. Labākais scenārijs būtu labdabīgs audzējs, kas nerada mazu vai nekādu kaitējumu, savukārt sliktākais scenārijs būtu ļaundabīgs audzējs, kas liecina, ka jau ir izveidojies bīstams vēža veidojums.
Labdabīgs audzējs vai augšana atšķiras no ļaundabīga vai pirmsvēža veidojuma vienā galvenajā aspektā: audzēja struktūra ir autonoma, kas nozīmē, ka tas nemeklēs citus audus, ko patērēt vai izplatīties uz citām ķermeņa daļām. Tas nenozīmē, ka audzējs būs pilnīgi nesāpīgs vai nepalielināsies, taču tas neiznīcinās apkārtējos audus un laika gaitā nekļūs ļaundabīgs. Daudzus no šiem audzējiem vai izaugumiem var novērst medicīniski vai ķirurģiski, neizmantojot šūnu nogalināšanas starojumu vai ķīmijterapijas shēmas.
Tomēr audzējs vai augšana, kas diagnosticēta kā ļaundabīga, pēc definīcijas ir vēža situācija. Ļaundabīgais audzējs satur šūnas, kas ir sākušas nekontrolējami augt un aktīvi meklē vairāk audu, ko patērēt. Ļaundabīgs veidojums nav autonoms kā labdabīgs veidojums, un tas turpinās izplatīties, kamēr tas turpinās atrast veselus audus. Ļaundabīga audzēja gabali var atdalīties no sākotnējā avota un izplatīties arī uz citām ķermeņa daļām.
Ir arī stāvoklis, kas atrodas kaut kur starp labdabīgu un ļaundabīgu. Dažiem izaugumiem vai audzējiem ir iespēja kļūt par ļaundabīgiem, taču to šūnu augšana vēl nav kļuvusi nekontrolēta. Šis pirmsvēža apraksts attiecas uz vairākiem ādas tagiem un dzimumzīmēm. Pirmsvēža audzējs vai izaugums nav pilnīgi nekaitīgs, taču tas nav kļuvis pietiekami agresīvs, lai to uzskatītu par ļaundabīgu. Pirmsvēža augšana var labi reaģēt uz medicīnisku vai ķirurģisku iejaukšanos, taču medicīnas speciālists var vēlēties novērot tā uzvedību, pirms riskē pārvērsties par ļaundabīgu audzēju.
Īsāk sakot, labdabīgs audzējs ir autonoms, un tam nevajadzētu radīt ilgtermiņa kaitējumu. Ļaundabīgais audzējs satur aktīvas vēža šūnas, un, pirms rodas ilgstoši bojājumi, var būt nepieciešama agresīva ārstēšana. Pirmsvēža audzējs var kļūt par ļaundabīgu audzēju, taču pašreizējā stāvoklī tas rada tikai pastiprinātas bažas un rūpīgāku novērošanu.