Lai gan LIDAR un radars izmanto līdzīgas tehnoloģijas un pieejas objektu pozīcijas un kustības izsekošanai, atšķiras katras tehnoloģijas darbības veids un lietojumprogrammu veidi, kuriem katru var vislabāk izmantot. Abas tehnoloģijas izmanto no objektiem atstaroto enerģiju, lai noteiktu dažādus šo objektu aspektus, taču katrā no tiem ir atšķirīgi enerģijas veidi. Objektu veidi, kurus var precīzi lokalizēt un izmērīt, izmantojot LIDAR un radaru, arī atšķiras pēc izmēra un rakstura.
Gan LIDAR, gan radars izmanto vienu un to pašu pamatjēdzienu objektu atrašanās vietas noteikšanai un dažādu šādu objektu īpašību noteikšanai. Gan LIDAR, gan radarā enerģijas pārraide tiek nosūtīta no avota kā signāls. Kad signāls sasniedz objektu, šis objekts atstaro daļu enerģijas no sākotnējā signāla. Pēc tam šī atstarotā enerģija tiek saņemta avota vietā un tiek izmantota, lai noteiktu attālumu, izmēru un citus objekta atribūtus.
Lai gan gan LIDAR, gan radara tehnoloģija izmanto vienu un to pašu tehniku, radars bija pirmais šīs tehnoloģijas veids un joprojām tiek izmantots noteiktiem lietojumiem. Radars, kas apzīmē “radio noteikšanu un diapazonu”, izsūta diezgan lielu viļņu garumu enerģijas impulsus, izmantojot radioviļņus. Kad šie radioviļņi tiek atspoguļoti, saņemto signālu var izmantot, lai noteiktu dažādus atstarojošā objekta aspektus. Lielumu parasti var noteikt diezgan labi, kā arī objekta stāvokli, un atstaroto radioviļņu Doplera nobīdi var izmantot, lai noteiktu objekta kustības ātrumu un virzienu.
LIDAR, kas apzīmē “gaismas noteikšanu un diapazonu”, ir alternatīva tehnoloģija, ko izmanto radarā, lai noteiktu objekta vai objektu atrašanās vietu un orientāciju. LIDAR avota signālam izmanto enerģiju ar mazāku viļņu garumu, piemēram, ultravioleto enerģiju. Šos mazāka viļņa garuma signālus var atstarot mazāki objekti, nekā parasti var noteikt ar radaru, tāpēc LIDAR var izmantot, lai noteiktu ļoti mazus objektus, piemēram, putekļu daļiņas vai dažādus dažādu laikapstākļu un atmosfēras parādību aspektus. Tas padara LIDAR par labāku izvēli laika apstākļu pētīšanai, izmantojot diezgan mazas tehnoloģijas, kas ir īpaši noderīgas, pētot attālu atmosfēru, izmantojot satelītus, kas riņķo ap citām planētām.