Lai gan pastāv pārklāšanās, pūlis un mafija nav viens un tas pats. Plašākajā šo terminu nozīmē mafiju var droši raksturot kā pūli, taču pūlis ne vienmēr ir saistīts ar patieso mafiju. Sākotnējā noziedzības organizācija, kas pazīstama kā mafija vai Cosa Nostra, radās Sicīlijā, Itālijā, un tajā var piedalīties tikai vietējie sicīlieši. Pūlijai šādu ierobežojumu nav, tāpēc par mafioziem varētu uzskatīt tādus ievērojamus gangsterus, kas nav Sicīlijas iedzīvotāji, piemēram, Al Kapone un Mejers Lanskis, bet ne oficiālās itāļu mafijas biedrus.
Papildus Sicīlijas mantojumam vēl viena atšķirība ir organizācija. Sākotnējā mafija izveidoja ļoti specifisku pēctecības ķēdi, kuru, pēc dažu organizētās noziedzības ekspertu domām, iedvesmojusi Romas katoļu baznīcas pārvaldes sistēma. Ierindas locekļiem būtu jāiet cauri ierindām, lai nopelnītu lielāku cieņu no saviem priekšniekiem un iegūtu lielāku varu organizācijā. No otras puses, pūlim var nebūt ļoti labi izveidota hierarhija. Vadība var mainīties vienā mirklī, izmantojot tīru spēku vai slepkavību.
Tas nenozīmē, ka atšķirības starp pūli un mafiju vienmēr ir skaidri redzamas nepiederošajiem. Abas organizācijas gūst savus ienākumus no nelikumīgiem ieņēmumiem no aizdevumu izsniegšanas, prostitūcijas, azartspēlēm, aizsardzības naudas un citiem nepatīkamiem darījumiem, taču pūlis kopumā ir neskaidrāks un neskaidrāks nekā patiesā mafija. Mafijas priekšnieki un viņu padotie bieži kļūst par vietējām un federālajām tiesībaizsardzības iestādēm zināmām struktūrām. Viņi lielākoties izvairās no kriminālvajāšanas, deleģējot nelikumīgas darbības nezināmiem līdzstrādniekiem un uzturot sabiedrībā skrupulozi likumīgu dzīvesveidu.
Tomēr organizētas pūļa vadītāji bieži paliek pagrīdē un slepeni. Viņu pasūtījumi bieži tiek nosūtīti caur uzticamiem starpniekiem un kurjeriem. Lai gan mafijas capo de capo jeb organizācijas augstākais cilvēks var baudīt savu sabiedrisko slavu, pūļa līderis, visticamāk, kļūs tik pamanāms vai bēdīgi slavens.
Vēl viena atšķirība varētu būt nacionālā vai kultūras izcelsme. Sākotnējā Sicīlijas mafija uzturēja stingru politiku pret citu cilvēku uzņemšanu savās rindās, taču tas netraucēja citiem itāļiem organizēt itāļu pūli. Šī pati filozofija attiecās uz vietējiem krievu, japāņu un īru noziedzniekiem, kuri savās valstīs veidoja spēcīgus organizētās noziedzības sindikātus. Daži var izmantot tādus terminus kā īru mafija vai krievu mafija, lai aprakstītu šīs grupas, bet citi apgalvo, ka “mafija” būtu jāattiecina tikai uz sākotnējo Itālijas organizāciju.
Atšķirība starp pūli un mafiju nav tikai semantikas jautājums, bet abus terminus sarunā bieži var lietot savstarpēji aizstājot. Tomēr organizētās noziedzības aprindās var būt jūtama atšķirība starp pievienošanos etniskajam pūlim un pievienošanos mafijai. Asociācija ar pūli var būt neformāla vienošanās, taču dalība oficiālajā mafijā parasti ir mūža apņemšanās. Defekcija ir stingri neiesakāma, lai gan ir zināms, ka lojalitāte starp pūļiem mainās.