Neatliekamā medicīna ietver diagnostiku, ārstēšanu un aprūpi tiem, kam ir akūtas slimības un traumas, tostarp lūzumi, astmas lēkmes un traumas. Kritiskā aprūpe ir vērsta uz ļoti slimu pacientu aprūpi, kuriem nepieciešama 24 stundu uzraudzība no veselības aprūpes speciālistu komandas. Šie pacienti atrodas medicīnas centru un slimnīcu kritiskās aprūpes nodaļās (CCU) vai intensīvās terapijas nodaļās (ICU). Neatliekamās palīdzības un kritiskās aprūpes atšķirības pastāv atkarībā no to mērķiem, pacientu veida un šo pacientu vajadzībām.
Gan neatliekamā, gan kritiskā aprūpe ir medicīnas jomas, kas nodarbojas ar smagi slimu pacientu ārstēšanu, taču viena būtiska atšķirība starp tām ir tā, ka neatliekamās palīdzības nodaļā pacienti saņem aprūpi, kas ir vērsta uz stabila stāvokļa vai stāvokļa iegūšanu. Piemēram, pacients ar ātro palīdzību tiek nogādāts neatliekamās palīdzības nodaļā sirds apstāšanās dēļ. Neatliekamās palīdzības nodaļas veselības aprūpes komanda strādās, lai atbrīvotu pacientu no aresta, lai viņa sirds pukstētu normāli, un, kad tas būs izdarīts, šis pacients tiks ievietots kritiskās aprūpes nodaļā turpmākai aprūpei un rūpīgai uzraudzībai. Pacienti atrodas kritiskā aprūpē, jo viņiem nepieciešama konsekventa uzraudzība, jo viņu stāvoklis jebkurā brīdī var mainīties.
Ir daudz iemeslu, kāpēc cilvēki var izvēlēties ierasties neatliekamās palīdzības nodaļā, taču tie nenostāda viņus kritiskās aprūpes situācijā. Dažreiz cilvēkiem nav regulāra primārās aprūpes sniedzēja, vai arī viņi var ierasties tieši neatliekamās palīdzības nodaļā, jo nevar pierakstīties pie ārsta tādām problēmām kā gripa, sinusīts vai citas elpceļu infekcijas. Tās ir slimības, kas parasti ietilpst neatliekamās palīdzības kategorijā, jo tām nepieciešama uzmanība tuvāko 24 līdz 48 stundu laikā, bet patiesībā tās nav dzīvībai bīstamas. Kritiskā aprūpe nekalpo pacientiem steidzamiem aprūpes jautājumiem, un tā nav ieejas punkts veselības aprūpes sistēmā, kas vēl vairāk pierāda neatliekamās un kritiskās palīdzības pretstatu.
Citi veidi, kā neatliekamā un kritiskā aprūpe atšķiras, ir iedzīvotāju skaits, kurus apkalpo katra, kā arī tipiski ārstētie vai pārvaldītie apstākļi. Bērnu kritiskās aprūpes nodaļas ir īpaši paredzētas zīdaiņu un bērnu aprūpei un ārstēšanai, savukārt jaundzimušo intensīvā aprūpe ir paredzēta tikai smagi slimu jaundzimušo ārstēšanai. Veselības aprūpes komandas, kurās strādā neatliekamās palīdzības nodaļas, ir kvalificētas, lai sniegtu aprūpi visu vecumu pacientiem ar jebkāda veida medicīniskām problēmām neatkarīgi no tā, vai tā ir nopietna vai nē. Tas neattiecas uz kritisko aprūpi, jo visi pacienti cieš no nopietnām slimībām, tostarp sistēmiskas infekcijas, elpošanas mazspējas un šoka, kam var būt nepieciešama tūlītēja dzīvības glābšana. CCU speciālisti ir eksperti šajā konkrētajā veselības aprūpes jomā.