Pirāti un privātpersonas bieži tiek uzskatīti par vienādām lietām, kā rezultātā daži vārdi tiek lietoti savstarpēji aizstājami. Zinātnieki apgalvo, ka pastāv skaidra atšķirība starp pirātiem un privātpersonām, neskatoties uz to, ka viņu darba realitāte bieži bija identiska. Buru laikmetā oportūnisti faktiski varēja mainīties no viena uz otru, un ir reģistrēti jūrnieki, kuri savas aizņemtās dzīves laikā vairākas reizes mainījuši pusi. Pirāts izdara laupīšanu neviena pakļautībā, savukārt privātpersonas darbības ir pakļautas valdošas nācijas pavēlēm.
Pirāts pēc definīcijas ir tas, kurš apzog cilvēkus pa jūru. Vārds nāk no grieķu vārda, kas brīvi nozīmē atrast veiksmi okeānā. Tradicionālie pirāti bieži tiek uzskatīti par brīvajiem aģentiem, kas nav pakļauti nevienai pārvaldes iestādei vai sistēmai. Šī brīvība ir novedusi pie viņu mūsdienu tēla kā nemierniekiem un neatkarīgiem, varoņiem, kuri ir atteikušies no konformatīvām sistēmām. Patiesībā pirāti ir noziedznieki, kuri bieži izmanto vardarbību, lai aplaupītu kuģus vai pilsētas.
Pirāti un privātpersonas smalki atšķiras vairākos veidos, taču to galvenā atšķirība ir ļoti skaidra. Kamēr pirāts aplaupa neviena pakļautībā, privātpersonas laupīšanas vai vardarbības akti ir pakļauti valdošas nācijas pavēlēm. 16. līdz 19. gadsimtā visas pasaules lielākās valdošās valstis nodarbināja privātpersonas, lai ievestu mājās naudu un ierobežotu nelegālo pirātismu.
Ierindnieki ne vienmēr bija flotes virsnieki, bet gan pirāti, gan privātpersonas vadīja savus kuģus. Gan pirāti, gan privātpersonas uzbruka kuģiem un pilsētām, lai izlaupītu, bet privātpersonai tas bija jādara tikai tad, ja mērķis piederēja naidīgai valstij. Dažkārt privātpersonas personīga labuma gūšanai apdraudēja miera līgumus starp karojošām valstīm, turpinot uzbrukumus. Iespējams, tas ne vienmēr notika mantkārības dēļ, jo tajā laikā sarakste bija daudz lēnāka un ziņas par līgumiem, iespējams, nesasniedza dedzīgos privātpersonas.
Daži eksperti uzskata, ka pirāti un privātpersonas ir identiski, jo abi ievēroja vienu un to pašu darba aprakstu. Britu privātpersona admirālis Henrijs Morgans tika uzskatīts par brutālāku par daudziem mūsdienu pirātiem, un reiz pēc sagrābšanas pavēlēja noslaktēt un nodedzināt visu Spānijas pilsētu. Viņa uzvedība pārkāpa miera sarunas un gandrīz atgrieza Spāniju un Angliju karā, taču admirālis nekad netika notiesāts par pirātismu, jo viņš darbojās valdības vārdā.
Nepieciešamības laikā valstis dažreiz piedāvā pirātu amnestiju pirātiem, kas darbojas. Par kādu cenu pirāts varētu iegādāties marķiera vēstules, kas padarītu viņu par privātpersonu un pasargātu viņu no valsts aģentu upuriem. Pēc markas vēstuļu saņemšanas pirāti kļuva par privātpersonām un vadīs misijas valsts vārdā. Tomēr daudzi pirāti vēlāk pārkāptu savu statusu un uzbruktu neitrāliem kuģiem vai pat savas valsts kuģiem, un valdības atcels viņu statusu.
Daži pirāti sāka dzīvi kā flotes virsnieki vai privātpersonas, pirms kļuva par pirātiem vai tika uzskatīti par tiem. Viljams Kids, īru privātpersona, kas strādā Lielbritānijas valdībā, nesaprata, ka tiek uzskatīts par pirātu, līdz viņš atgriezās savā dzimtajā ostā pēc reida un tika arestēts par pirātismu. Vēlāk viņš tika pakārts par pirātismu, neskatoties uz viņa protestiem, ka viņš bija lojāls privātpersonas.
Pirātus un privātpersonas nesaraujami saista vardarbīgās metodes, ko viņi izmantoja, lai iegūtu dārgumus. Pēc burtiskas definīcijas tos atdala tikai burts, kas vienam pieder, bet otram nav. Spēja mainīties no viena uz otru izdevīgā brīdī liecina, ka tie nemaz nebija īsti nošķirti, bet tikai nosaukumi, kas tika izplatīti ikvienam, kurš izdarījis vardarbību jūrā.