Jūras pirātisms ir definēts kā noziegums, ko uz kuģa vai gaisa kuģa pastrādājusi persona vai cilvēku grupa, kas nav nodarbināta valsts iestādē. Visvienkāršākā izteiksmē jūras pirātisms sastāv no noziedznieku grupas, ko sauc par pirātiem, reidiem vai iebrukumiem kuģos vai laivās. Pirāti meklē preces un skaidru naudu no saviem upuriem, un visbiežāk viņi ir bruņoti un bīstami.
Jūras pirātismam ir sena vēsture, un daži pasaules apgabali ir vērsti vairāk nekā citi. Tādas vietas kā Malakas šaurums, kas ir neliela ūdenstilpe netālu no Dienvidaustrumāzijas un Indonēzijas, kā arī piekrastes apgabali pie Āfrikas raga, mēdz būt pirātisma mērķi. Lai gan lielākā daļa jūras pirātisma incidentu ir saistīti ar tirdzniecības kuģiem, ir bijuši uzbrukumi kruīza kuģiem un ūdens motocikliem.
Visā vēsturē ir bijuši laika periodi, kuros jūras pirātisma gadījumu ir bijis vairāk nekā citos, un slavenākais laika posms ir pirātisma zelta laikmets. Pirātisma zelta laikmets norisinājās no 1650. līdz 1720. gadiem. Šajā laika periodā bija vairāki faktori, kas izraisīja pirātu uzbrukumu pieaugumu. Daudzi vīrieši bija apmācīti Eiropas flotēs, un vēlāk, kad flotē bija maz darbu, daži no viņiem pievērsās alternatīvām naudas pelnīšanas metodēm, no kurām viena bija pirātisms. Šiem pirātiem vērtīgu preču piegādes palielināšana izrādījās ļoti ērta, un daudzi cilvēki pelnīja iztiku, aplaupot vērtīgas preces no kuģiem.
Mūsdienu pirātu mērķis kopš pirātisma zelta laikmeta nav daudz mainījies, taču uzbrukuma metodes kuģiem ir mainījušās. Mūsdienu pirāti ir bruņoti ar tādiem ieročiem kā RPG-7, zemu izmaksu, ļoti efektīva raķešu palaišanas iekārta, kas var nodarīt lielu kaitējumu kuģim. Šis ir ļoti pārliecinošs ierocis, kas daudzos gadījumos ļauj pirātiem viegli piekļūt kuģiem, jo tirgotāji neizvēlas atriebties.
Centieni apkarot jūras pirātismu vienmēr tiek veikti, lai gan uzdevums nekad nav vienkāršs juridisku un stratēģisku iemeslu dēļ. Pirātisma likumus var būt grūti izpildīt nozieguma starptautisko aspektu dēļ. Patiesībā ir neliela robeža starp to, ko daži eksperti uzskata par pirātismu, un to, ko citi uzskata par terorismu, un tas vien padara jūras pirātismu par sarežģītu problēmu.
Neatkarīgi no tā, kā cilvēki definē pirātismu, kuģu un citu ūdens kuģu nolaupīšanas un aplaupīšanas rezultātā uzņēmumi zaudē naudu un dažkārt maksā arī nevainīgu dzīvību. Jūras pirātisms, lai arī izklaides industrijā bieži tiek izcelts, patiesībā ir sarežģīts starptautisks noziegums. Neatkarīgi no tehnikas sasniegumiem pirātisms joprojām ir viens no noziegumu veidiem, kas ir izturējis laika pārbaudi un daudzu valstu centienus, kas vēlas, lai tas beigtos.