Gan prezidenti, gan karaļi ir valstu vadītāji, taču viņi sasniedz savus amatus ļoti dažādi. Prezidents var vadīt daudzus valdības veidus, sākot no konstitucionālās demokrātijas līdz diktatūrām. Karaļi var strādāt arī dažādās politiskās sistēmās, tostarp parlamentārās valdībās un absolūtās monarhijās. Atšķirības starp abiem politiskajiem līderiem ir svarīgas, un dažreiz tās izmanto arī, lai uzsvērtu atšķirības starp valdībām.
Karalis ir valsts vadītājs, kurš savu amatu manto no savas ģimenes. Karaļa sieviešu līdziniece ir karaliene. Viņš ir daļa no monarhijas, kas var ilgt daudzas paaudzes. Karalis ir valdnieks uz mūžu, ja vien neatsakās no troņa, un parasti tiek cienīts kā savas tautas suverēns līderis. Dažās valstīs karalis darbojas kā absolūts valdnieks pār savu tautu absolūtā monarhijā. Citās valstīs monarhs vairāk atgādina figūriņu, un politiskos lēmumus pieņem ievēlētas un ieceltas amatpersonas, piemēram, ministri un parlamenta deputāti. Valstīs, kuras ir saglabājušas savus suverēnus, karali un viņa radiniekus sauc par karalisko ģimeni, un viņiem tiek piešķirti īpaši pagodinājumi.
Prezidents ir amatpersona, kuru ievēl vai nu tieši cilvēki, vai ar pārstāvības sistēmas, piemēram, Elektoru kolēģijas, starpniecību. Prezidentam parasti ir noteikts termiņa ierobežojums, un dažas valstis ierobežo arī prezidenta pilnvaru termiņu skaitu. Kā valsts vadītājs viņš vai viņa piedalās valdības vadībā, un viņam parasti ir veto tiesības attiecībā uz likumdevēja ierosinātajiem likumprojektiem. Prezidents ieceļ arī kabineta amatpersonas.
Vairumā gadījumu prezidents ir saistīts arī ar demokrātisku valsts iekārtu, kurā visi pilsoņi var aktīvi piedalīties savas valsts politikā. Prezidents ir viena no daudzajām ievēlētajām amatpersonām, kas strādā kopā, lai vadītu valsti ar tautas ieguldījumu. Arī karalis ir lieliski spējīgs kalpot šajā amatā, bet, kad lielākā daļa cilvēku domā par karaļiem, viņi domā par absolūtu monarhiju.
Dažos gadījumos diktators var ieņemt prezidenta titulu. Šis apzīmējums parasti ir tehniski nepareizs, jo vairums diktatoru plāno valdīt uz mūžu un bieži vien nodod savu stāvokli bērniem vai labvēlīgiem cilvēkiem savās politiskajās partijās. Tā kā “prezidentam” šajā kontekstā nav termiņu ierobežojumu un tas parasti nav saistīts ar demokrātisku valdības sistēmu, lielākā daļa valstu neatzīst diktatorus, kuri sevi dēvē par “prezidentiem”.