Lielā atšķirība starp vārdiem slimība un sindroms ir tajā, kā tie ir saistīti ar medicīnas sabiedrības izpratni. Slimība ir stāvoklis, kam ir zināms cēlonis, diezgan konsekvents simptomu kopums un kvantitatīvi nosakāmas personas anatomijas izmaiņas. Sindroms ir stāvoklis, kad pastāv pazīmju un simptomu kopums, kas bieži vien iet kopā, bet cēlonis nav zināms, un ne vienmēr ir izmērāmas anatomiskas izmaiņas. Dažos gadījumos sindroms tiek pārklasificēts par slimību, kad zinātnieki galu galā saprot pamatcēloni un pilnīgu ietekmi. Ir arī gadījumi, kad sindroms faktiski ir dažādu iemeslu kopuma rezultāts.
No pacienta viedokļa patiešām nav tik lielas atšķirības starp slimības un sindroma ietekmi. Pacientiem, kas cieš no sindroma, var rasties tādas pašas grūtības kā cilvēkiem, kas cieš no slimības, un viņiem tas var būt vēl grūtāk ārstēšanas dēļ. Daudzus sindromus nevar izārstēt, tāpēc ārstēšana parasti ir vērsta tikai uz simptomiem. Gan slimības, gan sindroma apstākļi var padarīt cilvēkus slimus, un tiem var būt milzīga kaitīga ietekme uz cilvēka dzīves kvalitāti.
Iespējamais veids, kā saprast atšķirību starp terminiem slimība un sindroms, ir aplūkot dažus piemērus un salīdzināt tos. Laima slimība parasti ir labs piemērs pirmajai. To izraisa baktērijas, kas atrodas ērču ķermeņos, un tās nonāk asinsritē ar kodumu. Pastāv diezgan skaidri definēts simptomu kopums, tostarp izsitumi, locītavu sāpes un gripai līdzīgas sekas. Ne katram pacientam ir visi simptomi, bet parasti konsekvences līmenis ir lielāks, nekā ārsti redz daudzos sindromos. Parasti tas rada vairākas uzticamas un kvantitatīvi nosakāmas izmaiņas anatomijā, tostarp iekaisumu, orgānu bojājumus un iespējamos nervu sistēmas bojājumus.
Hroniska noguruma sindroms (CFS) ir diezgan labi zināms stāvoklis, kas parasti ir labs klasiskā sindroma piemērs. Cilvēkiem, kas cieš no CFS, ir daudz kopīgu simptomu, taču viņiem var būt arī daudz simptomu, kas ne vienmēr ir konsekventi. Ārsti joprojām nav pārliecināti, vai CFS ir saistīta ar vienu slimību vai arī daudzas dažādas slimības var izraisīt daudz līdzīgu simptomu. Lai definētu CFS kā slimību, ārstiem būtu nepieciešams konkrēts pamatcēlonis visiem gadījumiem un kaut kādas konsekventas kvantitatīvi nosakāmas izmaiņas anatomijā.