Lai gan pastāv vairāki ķīmisko reakciju veidi, ir četri galvenie veidi, kuros katrs veids ietilpst: sintēzes reakcija (pazīstama arī kā kombinētā reakcija), sadalīšanās reakcija un vienreizējas un dubultas aizstāšanas reakcija. Sintēze, kas šajā gadījumā nozīmē savienošanos, rada divu vai vairāku bāzes vielu saistīšanos molekulārā līmenī, veidojot vienu savienojumu. Turpretim sadalīšanās reakcija izraisa atsevišķu komponentu sadalīšanos, iegūstot atsevišķas vielas, kā norāda nosaukums. Gan viena, gan dubultā aizstāšanas reakcija ietver divus reaģentus, kas rada divus jaunus produktus. Vienīgā atšķirība starp šīm reakcijām ir veids, kādā tās aizstāj (vai izspiež) noteiktas sastāvdaļas savienojumā.
Pastāv fizikas pamatprincips, kas nosaka, ka nevar radīt vai iznīcināt ne matēriju, ne enerģiju. Lai gan šī aksioma paliek nemainīga, dažādas vielas, kas veido vielu, un to pārstāvēto enerģiju var mainīt. Patiesībā šī ir ķīmiskās reakcijas recepte. Zinot to, rodas cits jēdziens saistībā ar fiziku: visas ķīmiskās reakcijas ierosina izmaiņas materiālajā vielā, radot enerģijas apmaiņu. Tas, kā šī enerģija tiek apmainīta, nosaka notikušās ķīmiskās reakcijas veidu.
Galvenā atšķirība starp vienreizēju un dubultu aizstāšanas reakciju ir tāda, ka vienā aizvietošanas reakcijā brīvais elements tiek apmainīts pret citu, lai iegūtu jaunu savienojumu un jaunu elementu. Dubultās aizstāšanas reakcijā divu savienojumu sastāvdaļas tiek apmainītas (vai pārvietotas), veidojot divus jaunus savienojumus.
Lai izvairītos no iespējamās neskaidrības, jāapsver daži papildu paskaidrojumi par to, kā tiek definēta katra reakcija. Pirmkārt, lielākā daļa zinātnieku pieņem domu, ka gandrīz katra nomaiņas reakcija ir saistīta ar jonizāciju. Šīs pārliecības pamatā ir fakts, ka abi parasti notiek ūdens šķīdumā, kas satur primārās sastāvdaļas, kas ir jonu formā. Tāpēc tās bieži sauc par jonu reakcijām.
Tomēr ir arī cita domu skola, ka abas aizstāšanas reakcijas ir jāklasificē kā dejonizējošas, jo var apgalvot, ka katra no tām noved pie jonu pāra, kas tiek pārvietots ķīmiskās reakcijas laikā. Tāpēc katru no tiem dažreiz papildus sauc par pārvietošanas reakciju.