Pastāv vairākas atšķirības starp vīrusu un baktērijām vai, pareizāk sakot, vīrusiem un baktērijām, tostarp to relatīvajiem izmēriem, reprodukcijas metodēm un izturību pret medicīnisku iejaukšanos. Baktērija, vārda baktērijas vienskaitļa forma, ir vienšūnas dzīvs organisms ar pilnu gan ribonukleīnskābes (RNS), gan dezoksiribonukleīnskābes (DNS) ģenētisko kodu komplektu. Vīruss ir nedaudz vairāk par RNS vai DNS daļu, ko sedz proteīna apvalks. Tāpēc baktērija ir vismaz simts reižu lielāka par tipisku vīrusu.
Viena no galvenajām atšķirībām starp vīrusiem un baktērijām ir reprodukcijas metode. Baktērija ir pilnībā autonoma un pašvairojoša vienība. Kad pienāks īstais laiks, baktērija sadalīs savu DNS un RNS ģenētisko materiālu divās daļās. Ap šīm divām jaunajām baktērijām veidosies atsevišķas šūnu sienas, un šis process turpināsies, līdz izveidosies tūkstošiem vai miljoniem baktēriju. Tādā veidā baktēriju celmi izdzīvo gandrīz visās Zemes vidēs, tostarp nedzīvās virsmās, piemēram, akmeņos vai plastmasā.
Savukārt vīruss nevar vairoties bez dzīva saimnieka. Vīruss var gulēt neaktīvā stāvoklī tūkstošiem gadu, pirms beidzot nonāk saskarē ar piemērotu saimniekorganismu. Kad vīruss nonāk saimniekorganisma ķermenī, tas izmanto kājveida piedēkļus, lai piespraustu šūnai, un smaili vai ķīmisku pārklājumu, lai iekļūtu šūnas sieniņā.
Nokļūstot dzīvā šūnā, vīruss aizstāj šūnas sākotnējās DNS vai RNS komandas ar savām ģenētiskajām instrukcijām. Šie norādījumi parasti ir izveidot pēc iespējas vairāk vīrusa kopiju. Kad atsevišķa šūna ir pārdzīvojusi savu lietderību, tā eksplodē un izsūta tūkstošiem oriģinālā vīrusa kopiju citām nenojaušām šūnām.
Deviņdesmit deviņi procenti no visām zināmajām baktērijām tiek uzskatītas par labvēlīgām cilvēkiem vai vismaz nekaitīgām. Viņi pavada savas dienas, sadalot organiskās vielas un iznīcinot kaitīgos parazītus. Nelielā daļa baktēriju, kas tiek uzskatītas par kaitīgām cilvēka ķermenim, piemēram, streptokoks un E. coli, joprojām pilda tādas pašas funkcijas kā to mazāk toksiskās baktērijas.
Baktērijas barojas ar cilvēka ķermeņa audiem un izvada toksīnus un skābes. Tieši šie toksīni un kairinošās skābes izraisa daudzas ar bakteriālu infekciju saistītās problēmas. Ja baktērijas var nogalināt ar antibiotikām, atstātajām infekcijām vajadzētu ātri izzust.
No otras puses, lielākajai daļai vīrusu nav labvēlīga mērķa. Viņu vienīgā misija dzīvē ir radīt vairāk vīrusu, lai nodrošinātu celma izdzīvošanu. Vīrusa nāvējošā ietekme uz tā saimnieku ir tikai nejauša.
Kad vīruss nonāk cilvēka ķermenī, tas meklē pieņemamu saimniekšūnu un satver to bez brīdinājuma. Kad šūna pārsprāgst, tūkstošiem jaunu vīrusu atkārto šo procesu citās veselās šūnās. Līdz brīdim, kad ķermeņa dabiskās aizsargspējas uzzina par invāziju, vīruss var būtiski kontrolēt dzīvībai svarīgus orgānus un audus. Cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV) un Ebolas vīruss ir mācību grāmatu piemēri tam, ko bīstami vīrusi var nodarīt cilvēka ķermenim, pirms tie sāk darboties.
Medicīniskā iejaukšanās un ārstēšana ir vēl viena būtiska atšķirība starp vīrusiem un baktērijām. Baktērijas ir dzīvas, kas nozīmē, ka tās var nogalināt ar kādu ķīmisku līdzekli. Antibiotikas ir ķīmiski savienojumi, kas iznīcina baktērijas, iznīcinot to šūnu sienas vai neitralizējot to spēju vairoties. Iemesls, kāpēc ārsti izraksta pacientiem ilgstošas antibiotiku kārtas, ir radīt vidi, kurā baktērijas nevar dzīvot. Lai gan baktērijas bieži vien galu galā attīsta toleranci pret noteiktām antibiotikām, iedarbība ir līdzīga insekticīda lietošanai pret kukaiņiem.
Salīdzinājumam, vīrusi netiek uzskatīti par dzīvām būtnēm. Tos nevar “nogalināt” tādā pašā nozīmē kā antibiotikas nogalina baktērijas vai insekticīds nogalina kukaiņus. Patiesībā vīrusu infekciju ārstēšana bieži vien nav ārstēšana vispār. Slimībai jārisina sava gaita, līdz organisms pats var izveidot veiksmīgu aizsardzību. Pretvīrusu ārstēšanas līdzekļi, ja tādi pastāv, darbojas pēc principa bloķēt paša vīrusa destruktīvās metodes. Vai nu vīrusa RNS vai DNS virkne ir jāpadara ģenētiski nekaitīga, vai arī jāiznīcina metodes, kā izlauzties cauri šūnas sienai.
Pretvīrusu zāles nav efektīvas pret visiem vīrusiem, tāpēc dažas slimības, piemēram, AIDS, HIV un Ebola, joprojām skar miljoniem cilvēku visā pasaulē. Zinātnieki joprojām cenšas izprast vīrusu pamatstruktūru un ģenētisko programmēšanu. Tikai saprotot, kā vīruss darbojas, galu galā var izveidot veiksmīgu vakcīnu. No otras puses, lielāko daļu baktēriju izraisītu slimību ārstēšana var būt visefektīvākās antibiotikas atrašana vai plaša spektra pieejas izmantošana.