Limfmezglu galvenā funkcija ir cīnīties ar patogēniem, jo tie ir imūnsistēmas galvenā sastāvdaļa. Viņi to panāk ar vairākiem līdzekļiem, tostarp no ķermeņa izvadot svešas daļiņas, radot antivielas, ražojot limfocītus un izmitinot šūnas, kas ēd šūnas, kas pazīstamas kā makrofāgi. Tie ir izplatīti visā ķermenī un ir savienoti ar kanāliem, kas pazīstami kā limfas kuģi.
Limfmezgli ir ļoti mazi un veidoti kā pupiņas. Lai gan tie ir izplatīti visā ķermenī, tie galvenokārt atrodas kakla, paduses, cirkšņa un krūškurvja zonās. Mezglus savieno limfas asinsvadi, kas ir ceļi, kas pārvadā limfu caur ķermeni. Limfa ir atbildīga par olbaltumvielu un liekā šķidruma recirkulāciju, kā arī par baktēriju nogādāšanu limfmezglos, lai tie tiktu iznīcināti.
Iespējams, ka vissvarīgākā limfmezglu funkcija ir limfocītu ražošana. Limfocīti ir specializētas baltās šūnas, kurām ir trīs veidu: T šūnas, B šūnas un dabiskās killer šūnas. Visas šīs šūnas veicina imūnsistēmu, uzbrūkot un iznīcinot citas šūnas, un T un B šūnu gadījumā veido turpmāku imunitāti, radot antivielas. Makrofāgi, citas šūnas, kas atrodas mezglos, bet nav to radītas, iznīcina baktērijas, uzņemot un izšķīdinot tās ar fermentiem, kas ir pazīstams kā fagocitoze.
Kad slimība skar, limfmezgli var būt galvenais iesaistītā stāvokļa rādītājs. Ja tie ir iekaisuši, palielināsies B šūnu daudzums, un tās uzbriest. Ja tas notiek, tas parasti ir infekcijas vai citas slimības pazīme.
Slimību veidi, kas ietekmē limfmezglus, atšķiras pēc smaguma pakāpes un simptomiem. Nelielas infekcijas gadījumā, piemēram, rīkles infekcijas gadījumā, parasti uzbriest tikai dziedzeri ap kaklu. Nopietnākas slimības, piemēram, vēža gadījumā, pietūkuši dziedzeri var būt visā ķermenī.
Attiecībā uz vēzi limfmezgli var būt indikators ne tikai slimības klātbūtnei, bet arī smaguma pakāpei. Tos bieži izmanto vēža stadijas noteikšanai, kas nozīmē, ka tie var norādīt, cik daudz vēzis ir iekļuvis organismā; tam parasti piešķir pakāpi no 1 līdz 4, kur 4 ir vissmagākais.
Papildus tam, ka limfmezgli ir ķermeņa slimības indikatori, tie var būt arī slimības vieta. Viens no šādiem piemēriem ir Hodžkina slimība, vēža forma. Ar Hodžkinu paši mezgli ir vēzis. Tā kā viens no slimības simptomiem ir limfmezglu pietūkums, tad to diagnosticēšanai un nošķiršanai no citiem iespējamiem cēloņiem izmanto mezglu biopsiju.