RNS, ribonukleīnskābes, loma cilvēka organismā ir svarīga, taču daudzveidīga. Starp šīm izšķirošajām lomām ir bioloģisko reakciju katalizācija un ierosināšana, gēnu ekspresijas kontrole, šūnu komunikācija un galu galā dažādu proteīnu veidu sintēze. RNS loma ir tik svarīga, ka kopā ar DNS un olbaltumvielām šī molekula tiek uzskatīta par vienu no trim makromolekulām, kas nepieciešamas dzīvības uzturēšanai. Iespējams, ka var pastāvēt dzīvības formas, kas nav atkarīgas no šīm trim makromolekulām, taču līdz šim neviena nav atklāta.
Ļoti līdzīgs sastāvam un funkcijām ar savu līdzinieku DNS, RNS atšķiras trīs unikālos veidos. Pirmais ir tas, ka tā ir vienpavediena, bet DNS ir dubultā spirāle. Otrkārt, RNS satur ribozi, nevis dezoksiribozi, un, treškārt, adenīna papildu bāze RNS ir uracils, nevis timīns, kā tas ir DNS gadījumā. Funkcionāli RNS loma atšķiras ar to, ka tā ir vairāk iesaistīta transkripcijā un translācijā, savukārt DNS var uzskatīt par vairāk par veidni, kas satur ģenētisku informāciju.
RNS tiek sintezēta, izmantojot DNS kā paraugmolekulu. Šo procesu, ko sauc par transkripciju, ierosina katalizatora molekula ar nosaukumu RNS polimerāze. Pēc tam RNS kalpo kā funkcionālāka DNS versija, ļaujot ģenētiskajam materiālam noteikt noteiktu olbaltumvielu sintēzi organismā. Sintezētie specifiskie proteīni nosaka dažādas ķermeņa īpašības, kas veido konkrētas personas bioloģisko individualitāti.
Ģenētiskā informācija, kas ietverta šajās molekulās, protams, katram ir atšķirīga. Lai gan salīdzinoši līdzīgas, vienkāršas atšķirības RNS sastāvā var mainīt RNS lomu organismā, izraisot dažādas reakcijas. RNS sastāv no nukleotīdiem, no kuriem četri visizplatītākie ir adenīns, guanīns, uracils un citozīns. Šo nukleotīdu unikālā secība molekulā ir ģenētiskās variācijas spēks. Kā jau iepriekš tika atklāts, DNS ir arī šie nukleotīdi, bet uracila vietā ir timīns.
Ķermenī pastāv arī dažādas RNS formas. Visizplatītākās šīs molekulas alternatīvās formas ir ziņojuma RNS (mRNS) un transporta RNS (tRNS). Kā norāda nosaukumi, RNS loma šajās formās ir proteīnu sintēzes instrukciju kopiju pārnešana no DNS citur un aminoskābju transportēšana pareizajās vietās molekulas ražošanas laikā. Lai gan nav iespējams īsi apkopot šīs molekulas plašās lomas, šajā rakstā ir izklāstītas galvenās lomas, kuras RNS veic dzīvajā pasaulē.