Kokvilnas ražošanai nepieciešama zeme un darbaspēks, un verdzība bija lēts darbaspēka veids. Daudzi zemes īpašnieki Amerikas Savienotajās Valstīs, sākot no 1600. gadiem, iegādājās cilvēkus, lai tos izmantotu kā vergus no tādām pasaules vietām kā Āfrika, lai strādātu kokvilnas laukos, tādējādi samazinot darbības izdevumus līdz minimumam. Papildu nauda, kas tika ietaupīta, turot vergus, nevis algotu darbu, nozīmēja, ka zemes īpašnieki varēja ieguldīt vēl vairāk naudas biznesā un, iespējams, gūt vairāk kokvilnas un vairāk peļņas citiem pasākumiem.
Pēc pilsoņu kara ASV verdzība tika aizliegta. Tas ir salīdzinoši vēlu gadsimtā, salīdzinot, piemēram, ar Lielbritānijas kolonijām, piemēram, Karību jūras reģionā vai Kanādā. Kokvilna un verdzība saglabājās konfederācijas štatos Amerikas Savienoto Valstu dienvidos ilgāk nekā kontinenta ziemeļu daļās, un tā bija viena no galvenajām atšķirībām starp abām pusēm pilsoņu karā.
Plantācijas, kas bija komerciāli īpašumi dienvidu štatos, parasti izmantoja Āfrikas vergu darbu. Verdzībā esošie cilvēki bija vai nu afrikāņi, kuri bija nolaupīti no savām mājām un ar kuģi nogādāti Amerikā, vai arī cilvēki, kas bija cēlušies no pirmās paaudzes afrikāņiem. Galvenā uzmanība tika pievērsta cilvēkiem ar Āfrikas asinīm, lai mainītu sākotnējos darbaspēka veidus, kas bija pieejami agrīnajiem kolonistiem valstī.
Sākotnēji eiropieši un viņu pēcteči Amerikā mēģināja padarīt vietējos amerikāņus par lētu darbaspēku, taču šie cilvēki parasti bija pazīstami ar šo apgabalu un tāpēc varēja vieglāk nekā citi atbrīvoties no piespiedu darba. Nabadzīgie eiropieši bija nākamā izvēle, kuri ieradās dzīvot Amerikā kā kalpi, kas nozīmēja, ka viņi strādāja noteiktus gadus par istabu un ēdināšanu, bet bez naudas. Tomēr plantāciju īpašniekiem ik pēc dažiem gadiem bija jāiegādājas jauni kalpi, tāpēc, kad afrikāņu vergi kļuva par lētāku izvēli 1600. gadu beigās, jo pieauga cerības uz Eiropas strādnieku dzīves līmeni, kokvilna un verdzība kļuva nesaraujami savstarpēji saistītas.
Vergi bija darbaspēka izvēle, kas plantāciju īpašniekiem tajā laikā bija ekonomiska, ja ne ētiska. Salīdzinājumā ar neveiksmīgo eksperimentu ar indiāņu darbaspēku, nesen ieradušies Āfrikas vergi nezināja valsti un nevarēja runāt valodā. Ādas krāsas atšķirības arī padarīja vergam grūtāku izbēgt no plantācijas, kurā bija apvienota kokvilna un verdzība, salīdzinot ar baltajiem kalpiem.
Vēl viens potenciāli ienesīgs kokvilnas un verdzības komponents bija tas, ka verdzībā esošu sieviešu bērni parasti piedzima likumīgā verdzībā. Tas nodrošināja kokvilnas plantāciju īpašniekiem regulāru praktiski bezmaksas darbaspēka piegādi. Lai gan kokvilna bija galvenā dienvidu štatu ekonomikas daļa, vergu darbs arī padarīja tādu labību, kā tabaka un cukurs, ienesīgākas, nekā tas būtu bijis ar citiem darbaspēka veidiem.