Skābie lietus ir lietus veids, kas ir skābāks nekā parasti. Lai gan papildu skābi var iegūt no vulkāniskām gāzēm un trūdošas veģetācijas, cilvēka radīti avoti var pievienot lietum skābi, kad tiek sadedzināts fosilais kurināmais, un izdala noteiktas gāzes gaisā. Skābais lietus un sērskābe ir cieši saistīti, jo sērskābe veido lielāko daļu lietus ūdens skābās sastāvdaļas.
Sērskābe ir molekula, kurā ir divi ūdeņraža atomi, viens sēra atoms un četri skābekļa atomi. Tādējādi skābei tiek iegūta H2SO4 ķīmiskā formula. Šī viela atrodas skābā lietū, lai gan ne tieši tādā formā. Spēcīgas skābes, piemēram, sērskābe, mēdz viegli sajaukties ar ūdens molekulām un, atrodoties ūdenī, sadalās divās daļās.
Šie segmenti ir ūdeņraža atoms un pārējā molekula, kas tagad ir HSO4. Ūdeņraža atoms ir pozitīvi uzlādēts, kad tas nokrīt no sākotnējās skābes molekulas, tāpēc tas ir pozitīvs jons. Tā kā lielākā daļa ķīmisko vielu ir līdzsvarotas, otra sērskābes molekulas daļa ir negatīvi uzlādēta. pH, kas ir skābuma mērs, piešķir vielām skābes vērtības, pamatojoties uz to, cik daudz ūdeņraža jonu tas satur. Tāpēc skābais lietus un sērskābe kļūst skābāki, jo vairāk ir ūdeņraža jonu.
Pirms sēra savienojuma pat nonāk lietū, tam ir jānokļūst atmosfērā. Tas notiek tāpēc, ka sēru saturošas gāzes var uzpeldēt gaisā. Šo gāzu, kas ir sērūdeņraža un sēra dioksīda, dabiskie avoti ir attiecīgi vulkānu emisijas vai gāze, ko rada augu puves izraisītās vielas.
Sērūdeņraža ķīmiskā formula ir H2S, kas nozīmē, ka tajā ir divi ūdeņraža atomi un viens sēra atoms. Šī konkrētā sēra gāze reaģē ar skābekli, kas jau atrodas gaisā, un pārvēršas sēra dioksīdā. Sēra dioksīds, kas rodas no H2S reakcijām vai vulkāniskām emisijām, ir mazāk sarežģīta molekula nekā tad, kad tā kļūst par skābi, jo tajā ir tikai divi skābekļa atomi un viens sēra atoms.
Ķīmiski sēra dioksīds ir SO2. Lielākā daļa šīs gāzes zemes atmosfērā ir no cilvēka darbības. Galvenokārt tas rodas fosilā kurināmā siltuma sadalīšanās rezultātā. Fosilais kurināmais ir bojātu augu vielu veids, kas miljoniem gadu ir pārvērties par akmeņoglēm, naftu vai gāzi. Elektriskās spēkstacijas dod vislielāko labumu, bet arī rūpniecība, māju apkure un automašīnu emisijas var dot savu ieguldījumu.
Šī gāze uzpeld gaisā un sajaucas ar ūdens pilieniem lietus mākoņos. SO2 pārvēršas par SO3, mijiedarbojoties ar atmosfēras skābekli, pirms sajaucas ar ūdeni mākonī. Ūdens, kas satur divus ūdeņraža atomus un vienu skābekļa atomu, reaģē ar SO3, veidojot H2SO4, kas ir sērskābe.
Kad skābais lietus un sērskābe nokrīt uz zemes, zemais pH līmenis var kaitēt organismiem un nedzīviem objektiem. Ūdensteces, kas saņem pārāk daudz skābā lietus un sērskābes, var kļūt par neveselīgām vietām zivīm un augiem. Skābe var lēnām noārdīt būvmateriālus, piemēram, marmoru. Parasti pat parastajiem nokrišņiem var būt skābs pH, kas ir aptuveni 5.6. Lietus, kuru pH ir mazāks par šo, piemēram, 3.0, tiek uzskatīts par skābo lietu, un tas var liecināt par vietējo piesārņojumu.