Diētiskās šķiedras ir ogļhidrātu veids, ko cilvēki patērē ar augu pārtiku, piemēram, augļiem, dārzeņiem, pupiņām un veseliem graudiem. Atšķirībā no citiem ogļhidrātiem, kas sastāv no cukuru ķēdēm, šķiedrvielas lielākoties nav sagremojamas un tāpēc uzturā gandrīz nesatur kalorijas vai uzturvielas. Tā vietā šķiedrvielu ietekme uz gremošanas sistēmu ir tāda, ka tās atvieglo daļēji sagremotas pārtikas izkļūšanu caur kuņģa-zarnu traktu, uzlabo zarnu kustības veselību un regularitāti, kā arī pašas resnās zarnas veselību. Šķiedra palīdz arī pazemināt ZBL jeb “sliktā” holesterīna līmeni, samazinot caur zarnu sienām asinsritē reabsorbētās žults daudzumu, kā arī palēnina glikozes uzsūkšanos caur gremošanas trakta sieniņām, kas stabilizē cukura līmeni asinīs.
No šīs šķiedrvielu ietekmes uz gremošanas sistēmu vislabāk zināmā ir tā, ka tā veicina resnās zarnas veselību, ātrāk pārvietojot daļēji sagremotu pārtiku caur zarnām. Diētiskām šķiedrām ir divas formas: šķīstošās un nešķīstošās šķiedras. Šķīstošās šķiedras ir pieejamas pākšaugos, dārzeņos, augļos un dažos veselos graudos. Tas izšķīst ūdenī un ietekmē noteiktu uzturvielu uzsūkšanos caur zarnu sieniņām. Nešķīstošās šķiedras ir tādas, kas atrodamas pilngraudu produktos, riekstos un daudzos dārzeņos. Šāda veida šķiedra nodrošina lielāko daļu pārtikas, kas iziet cauri kuņģa-zarnu traktam un pēc tam atstāj ķermeni kā izkārnījumos.
Nešķīstošās šķiedras ietekme uz gremošanas sistēmu ir tāda, ka tā uzlabo tās darbību. Tas palielina izkārnījumu svaru un apjomu, kas veicina ātrāku izkļūšanu cauri resnajai zarnai, kā arī atvieglo zarnu kustību, mīkstinot izkārnījumus. Turklāt nešķīstošo šķiedru patēriņš ir saistīts ar samazinātu tādu resnās zarnas slimību kā divertikulīts, hemoroīdi un resnās zarnas vēzis risku, un tiek uzskatīts, ka tas mazina kairinātu zarnu sindroma simptomus.
Līdzīgi labvēlīgi ietekmē šķīstošās šķiedras uz gremošanas sistēmu. Šis šķiedru veids, sajaucot ar ūdeni, rada viskozu vielu, kas aizkavē noteiktu uzturvielu uzsūkšanos caur zarnu sieniņām un nonāk asinsritē. Piemēram, glikoze, visvienkāršākā ogļhidrātu forma, ko organisms izmanto enerģijas iegūšanai, šādā veidā nonāk asinsritē, paaugstinot cukura līmeni asinīs. Šķīstošo šķiedrvielu patēriņš palīdz palēnināt šo procesu, lai glikoze asinīs nonāktu pakāpeniskāk un cukura līmenis asinīs nepaaugstinās, tāpēc diabēta slimniekiem ieteicams ēst daudz šķīstošām šķiedrvielām bagātas pārtikas.
Šķīstošās šķiedras papildu ietekme uz gremošanas sistēmu ietver tās lomu holesterīna līmeņa pazemināšanā asinīs. Tas tiek darīts, palēninot žults reabsorbciju no aknām caur resnās zarnas sieniņām, tādējādi liela daļa šīs žults atstāj ķermeni izkārnījumos. Lai ražotu vairāk organismam nepieciešamās žults, aknas izmanto holesterīnu, tādējādi samazinot asinsritē, īpaši ZBL jeb “sliktā” holesterīna daudzumu.