Steroīdi ir molekulas, kas atdarina dabisko hormonu iedarbību organismā. Ir vairākas dažādas šķirnes, sākot no steroīdiem, kas palīdz veidot muskuļus, līdz steroīdiem, kas palīdz mazināt iekaisumu. Steroīdu darbība lielā mērā ir atkarīga no lietotā steroīda veida, kā arī no simptomiem, kas tiek ārstēti, izmantojot konkrētu vielu.
Veselam cilvēkam visu laiku pa ķermeni pārvietojas liels skaits dažādu steroīdu. Visi dabiskie steroīdi ir tauku molekulas. Dažas ir signālmolekulas, kas liek vienai ķermeņa daļai kaut ko darīt noteiktā laikā, piemēram, sieviešu dzimuma hormonu steroīdi, kas kontrolē menstruācijas un sieviešu auglību.
Imūnsistēma izmanto arī steroīdus, kurus šajā gadījumā sauc par adrenokortikosteroīdiem, lai regulētu iekaisumu, reaģējot uz traumām un infekciju. Daži adrenokortikosteroīdi ir vielmaiņas regulatori un palīdz pārvietot glikozi un citas uzturvielas pa ķermeni. Testosterons, vīriešu steroīdu hormons, veicina vīriešu dzimumorgānu un ķermeņa apmatojuma attīstību.
Lai gan steroīdi ir dabiski sastopamas molekulas, terminu steroīdi visbiežāk lieto medicīnā un kultūrismā, lai aprakstītu mākslīgās steroīdu formas. Steroīdu funkcija kultūrismā ir palielināt ātrumu, ar kādu cilvēks var attīstīt muskuļu masu. Šie steroīdi ir testosterona formas, kas atdarina dabisko testosteronu organismā.
Medicīniskos steroīdus parasti lieto iekaisuma ārstēšanai. Autoimūnas slimības, piemēram, psoriāze vai astma, ir salīdzinoši izplatītas un rodas ķermeņa pārmērīgas reakcijas uz stimulu dēļ. Dabiskie imūnsistēmas steroīdi darbojas kā iekaisuma reakcijas regulatori. Mūsdienu medicīna izmanto šo regulējošo molekulu sintētiskās formas, lai palīdzētu kontrolēt autoimūnu iekaisumu un mazinātu iekaisumu no citiem cēloņiem, ja tas var būt bīstami veselībai.
Parasti veselam ķermenim ir izveidotas sarežģītas sistēmas, kas reaģē uz problēmām un ļauj organismam darboties nevainojami. Dažādi dabiskie steroīdi ir daļa no šiem procesiem, un, kad cilvēks organismā ievada mākslīgo steroīdu līmeni, organisms reaģē uz sintētiskajiem steroīdiem. Ja slimības dēļ tiek traucēti ķermeņa procesi, mākslīgie steroīdi palīdz atjaunot līdzsvaru.
Dažreiz zems dabisko steroīdu līmenis var izraisīt arī tādas problēmas kā Adisona slimība, kad virsnieru dziedzeris nespēj ražot pietiekami daudz steroīdu. Citos gadījumos organisms uzbrūk pats sev ar autoimūnām slimībām, un pievienotais steroīds palīdz mazināt imūnsistēmu. Steroīdi, kas saistīti ar kultūrismu, var būt noderīgi arī medicīnā, ja cilvēkam ir zems testosterona līmenis un ir nepieciešami papildu steroīdi, lai palīdzētu normāli attīstīties.