Etanols ir ķīmisks savienojums, ko var izmantot dažādiem mērķiem. Tūkstošiem gadu tā izmantota kā alkoholisko dzērienu bāze, bet kopš 20. gadsimta tam ir atrasts plašāks mērķis. Mūsdienu laikmetā visizplatītākā etanola izmantošana ir degviela.
Etanolu ražo no kultūraugiem, galvenokārt no kukurūzas un cukurniedrēm, lai gan var izmantot miežus, kartupeļus un citas kultūras. Ražas tiek novāktas un samaltas, pēc tam tiek pakļauti procesam, kurā graudi tiek pagatavoti. Pēc tam misu maina, lai lielo cietes saturu mainītu cukuros, kas pēc tam tiek raudzēti spirtā. Destilācijas un dehidratācijas procedūras atdala etanolu no cietās masas un noņem lieko ūdeni.
Šajā brīdī maisījums ir līdzīgs jebkuram graudu raudzētam spirtam, piemēram, viskijam vai rumam. Likumi aizliedz etanola degvielu būt dzeramai, tāpēc maisījumā tiek iemestas piedevas, padarot to dzeramu indīgu. Etanola degviela tagad ir gatava lietošanai kā gāzes alternatīva vai tālākai sajaukšanai ar benzīnu, lai izveidotu degvielu ar etanola maisījumu.
Henrijs Fords bija agrīns etanola degvielas atbalstītājs; daži no viņa agrākajiem mehānisko transportlīdzekļu izgudrojumiem bija paredzēti tīram etanolam vai etanola degvielas maisījumiem. Daudzi ir ierosinājuši etanolu kā dzīvotspējīgu alternatīvu izzūdošajiem fosilā kurināmā resursiem, tādējādi radot dažus valsts un federālās valdības stimulus, kuru mērķis ir palielināt ražošanu. Tomēr etanola kā degvielas izmantošana joprojām ir ļoti pretrunīga, un daudzi uzskata, ka ražošanas izmaksas un prasības var radīt postošus rezultātus.
Etanola izmantošana kā degviela var darboties divos dažādos veidos. Dažus transportlīdzekļus var pārveidot, lai tie darbotos ar tīru etanolu, taču tas ir daudz retāk sastopams lietojums, un tas var nebūt likumīgs visās jomās. Parasti etanols tiek atrasts kā piedeva tradicionālajām degvielām, ko bieži sauc par elastīgajām degvielām. Brazīlijā un Amerikas Savienotajās Valstīs, kur etanolu kā degvielu izmanto visvairāk pasaulē, elastīgā degviela ir daudz populārāka un izplatītāka iespēja nekā tīrs etanols.
Etanola kā degvielas izmantošanas priekšrocības un trūkumi ir sarežģīti, un ekspertiem vēl ir jāpanāk patiesa vienprātība par to, vai tā ir laba ideja vai nē. Etanola izmantošanas kā degvielas atbalstītāji saka, ka etanola maisījuma benzīns sadedzina tīrāk, radot mazāk oglekļa dioksīda un mazāk siltumnīcefekta gāzu. Tomēr nelabvēļi norāda, ka etanols satur ievērojami mazāk enerģijas nekā benzīns, padarot to mazāk efektīvu un, iespējams, vēl lielāku siltumnīcefekta gāzu emisiju cēloni ar tādu pašu enerģijas daudzumu.
Nelabvēļi arī apgalvo, ka etanola kā degvielas izmantošana var kaitēt jaunattīstības valstīm. Ja etanola ražošana kļūst rentabla valstīs, kur valda nabadzība, nepietiekama uztura un bada rādītāji var palielināties, jo lauksaimnieki pārvērš lauksaimniecības kultūru audzēšanu etanola ražošanai, nevis pārtikai. Daži nopietni kritiķi par etanola izmantošanu kā degvielu pat iet tik tālu, ka liek domāt, ka valdības apstiprinātās subsīdijas etanola kultūrām ir kukurūzas jostu valstu pārstāvju finansiālās interesēs un, iespējams, nav cilvēku interesēs.
Etanola izmantošana kā degviela, iespējams, būs pretrunīga daudzus gadus. Tā kā fosilā kurināmā rezerves iztukšojas, etanola degvielas pieaugošā popularitāte var kalpot cilvēcei kā pagaidu solis prom no neatjaunojamiem enerģijas avotiem. Kamēr sarežģīti tehnoloģiskie brīnumi, piemēram, ūdeņraža kurināmā elementi, nav pilnveidoti, etanola degviela var būt labākā izvēle videi un globālajai sabiedrībai.