Diskursu analīze ir pētījums par to, kā cilvēki sazinās savā starpā, izmantojot valodu un citus simboliskās izteiksmes līdzekļus. Lai gan tiek ņemta vērā valodas formālā struktūra vai valodniecība, rakstītās, runātās un žestikulētās valodas analītiķi galvenokārt pēta cilvēku mijiedarbības psiholoģiju. Tiek pieņemts, ka, ja valodas pamatrīks ir universāls, tad arī tās lietderībai ir jābūt universāliem principiem. Piemēram, tiek uzskatīts, ka sociālā sveiciena zvans un atbilde ir iedzimts modelis, iespējams, bioloģiska nepieciešamība. Ir vairākas diskursu analīzes metodes, taču tām ir kopīgas grūtības, proti, prasība pētīt paraugus dabiskā kontekstā.
Pirmās cilvēku diskursa teorijas radās, analizējot svešvalodu rakstiskos tulkojumus. Starp tiem ir transformācijas gramatikas teorija, kas apgalvo, ka valodai ir dziļas struktūras par attiecībām starp tās semantiku – vārdiem, frāzēm un citiem izteicieniem ar diskrētu nozīmi. Konkrētas valodas gramatika ir virsmas struktūra, kas atspoguļo fundamentālo, universālo attiecību transformācijas. Šajā ietvarā diskursa analīzes metodes ietver attiecību transformācijas grafisku kartēšanu un skaitļošanas noteikumu izveidi to gramatiskajām izmaiņām. Tā ir noderīga metode, lai izprastu “dabisko valodu” izveidi un attīstību, tostarp tādas apakšvalodas kā dažu profesiju sarežģītais žargons.
Transformācijas gramatiku īpaši attīstīja amerikāņu valodnieka un kognitīvā psihologa Noama Čomska darbs. Tas ir viens no dominējošajiem teorētiskajiem modeļiem teksta un rakstiskās komunikācijas, īpaši valodas tulkošanas, analīzei. Citās studiju jomās, piemēram, agrīnās attīstības psiholoģijā, kur pareiza sintakse un gramatika arvien precīzāk atspoguļo domu, runātā diskursa analīzes metodes izmanto arī transformācijas, ko dažreiz sauc par ģeneratīvo, gramatikas ietvaru.
Daudzas sociālo zinātņu jomas, piemēram, antropoloģija, starptautiskās attiecības un mediju studijas, var būt vairāk ieinteresētas izprast diskursu kā sociālo mijiedarbību. Viņi var izmantot dažādus teorētiskos ietvarus un atbilstošas diskursa analīzes metodes. Piemēram, tā sauktā kritiskā diskursa analīze liek domāt, ka valoda būtībā ir sociālās varas instruments, un tās metodes parasti mēro cilvēku sarunas uz tādiem parametriem kā nevienlīdzība un dominēšana. Mijiedarbības sociolingvisti ierosina, ka valoda ir dziļi kulturāla, un tās analīzei ir būtiska nozīme kopīga konteksta noteikšanai diskursā.
Dažas studiju jomas, piemēram, sarunu analīze un diskursīvā psiholoģija, pēta paša diskursa struktūru — verbālās mijiedarbības secīgos modeļus — un tās ietekmi uz sociālo attiecību gaitu. Tie ietver šķietami universālas valodas parādības, piemēram, pamīšus runājot, deklaratīvu vai propozicionālu intonāciju un iejaukšanos ar mutiskiem izteicieniem. Sarunas laika un modeļu statistiskās korelācijas ar cilvēku jūtām tās noslēgumā ir dažas no tās analīzes metodēm.