Baktērijas ir mikrobi, parasti no 0.0000196 līdz 0.00019 collām (0.5 līdz 5.0 mikrometriem) gari, un tos var atrast milzīgā daudzumā visās vides daļās, sākot no vismaz 2 km zem zemes līdz 3.2 jūdzēm (7 km) augstāk. Zemes virsma. Viņi kolonizē apgabalus, kas nav apdzīvojami lielākajai daļai citu dzīvības veidu, tostarp Jeloustonas karstie avoti un Antarktīdas Makmerdo sausās ielejas.
Cilvēka ķermenī un uz tā ir arī milzīgs daudzums baktēriju. Tiek lēsts, ka katrai cilvēka ķermeņa šūnai ir aptuveni desmit baktērijas, kas kopā veido aptuveni 1 kvadriljonu (1015) mikrobu, kas ir izplatīti 500 līdz 100,000 XNUMX sugu. Lielākā daļa dzīvo resnajā zarnā, lai gan tās var atrast visā ķermenī. Dažas baktērijas organismā ir labas, piemēram, Lactobacillus, kas pārvērš piena olbaltumvielas zarnās pienskābē, un dažas ir sliktas, piemēram, tās, kas ir atbildīgas par zobu samazinājumu un kuņģa čūlu.
Baktērijas auglīgā augsnē ir atrodamas milzīgā daudzumā: aptuveni 100–3 miljardi uz 0.035 unces (1 grama) augsnes, dažkārt šajā nelielajā paraugā ir pat miljons sugu. Lai gan tipiskā augsnes paraugā dominē tikai dažas sugas, to ir liels skaits, bet mazā daudzumā. Tie palīdz citiem organismiem noārdīt organisko detrītu, radot bagātīgu augsni. Jo īpaši baktērijas ir vienīgais dzīvības veids, kas spēj pārvērst atmosfēras slāpekli fiksētā (cietā) slāpeklī nitrātu veidā, ko pēc tam augi izmanto kā barības vielas.
Ja tajā ir organisks materiāls vai pat dažos gadījumos neorganiski reducēti savienojumi, tad baktērijas sadarbībā ar citiem mikroorganismiem, visticamāk, atradīs veidu, kā to sagremot. Ir sugas, kas patērē riepu gabalus ceļa malās, izšķīdina Alcheimera plāksnes līķos un pat patērē trotila vai sulfātu minerālus. Baktēriju vai citu mikrobu izmantošanu toksisko ķīmisko vielu sadalīšanai sauc par bioremediāciju.