Baktērijas ir pasaulē visizplatītākie organismi, un uz Zemes ir aptuveni pieci miljoni (5 x 1030) baktēriju. “Baktērija” grieķu valodā nozīmē “mazs personāls”. Tiem ir dažādas formas un izmēri — stieņi, sfēras, spirāles, spirāles, emuāri utt. Lielākās baktērijas ir pusmilimetra garas (lai gan tas ir ļoti netipiski), bet mazākās ir tikai 0.3 mikronu diametrā. Tipisks izmērs ir no 0.5 līdz 5.0 mikroniem. Baktēriju īpašības ir vienas no visdažādākajām jebkurā dzīves jomā — divu baktēriju sugu savstarpējā saistība bieži vien ir daudz mazāka nekā attiecības starp jebkuriem diviem dotajiem metazoāniem, piemēram, cilvēku un gliemezi.
Lai gan tās inficē visu un var iznīcināt miljardus citu organismu, baktērijām ir salīdzinoši vienkārša struktūra. Lai gan tos kādreiz uzskatīja par vienkāršiem citoplazmas maisiņiem, baktērijām patiesībā ir sarežģītība, tikai ne tik daudz, cik eikariotu (lielās, sarežģītās, kodola) šūnās. Pamatstruktūra ir kapsula, ko aizsargā lipīdu membrāna. Kapsulas iekšpusē ir baktēriju “asinis”, citoplazma; plazmīdas, daļēji neatkarīgas iekšējās DNS cilpas, kas var piešķirt baktērijām īpašas spējas krīzes laikā; ribosomas, kas izpauž baktēriju DNS “gribu”, veidojot proteīnu kompleksus; un neregulāras formas ķermenis, kas satur baktēriju DNS, ko sauc par nukleoīdu. Šīs baktēriju struktūras īpašības ir saglabātas miljardiem gadu.
Lai gan tas ir salīdzinoši vienkāršs, baktēriju struktūras sarežģītība ir aizraujoša, un tā izskaidro baktēriju dažādās īpašības, kuras mēs redzam dabā. Viens no galvenajiem elementiem, kas nosaka baktēriju īpašības, ir to iekšējās plazmīdas. Šīs īsās DNS cilpas tiek apmainītas starp baktērijām kā tirdzniecības kartes, un tāpat kā burvju kartes piešķir tām unikālas spējas. Piemēram, viena plazmīda var kodēt proteīnu, kas saindē visus organismus šajā apgabalā, izņemot baktērijas un to tuvākos radiniekus. Tas var noderēt baktērijām, kuras cenšas izveidot savu nišu no ierobežotas vietas un resursiem.
Citas baktēriju īpašības izriet no baktēriju DNS, kas ir nedaudz mazāk modificējama nekā plazmīdas. Tie ietver ultrastrukturālas iezīmes, piemēram, pilu (orgānu, ko baktērijas izmanto, lai iesaistītos konjugācijā ar citām tās pašas sugas pārstāvjiem) klātbūtne un skaits, flagellu skaits un lielums (svarīgi kustībai dažām sugām), prokariotu raksturs. citoskelets (kas nosaka kopējo struktūru) un citi. Tā kā baktērijas ir tik mazas un daudzveidīgas, mums vēl ir daudz jāmācās par to darbību, un mūsdienu molekulārā ģenētika un uzlabotā mikroskopija rāda ceļu.