Kālijs ir spilgts sudraba elements, kas ir ļoti viegls metāls, un tikai litijs ir vieglāks, un tas ir septītais visbiežāk sastopamais elements zemes garozā. Tas ir stipri jonisks, tajā ir 24 zināmi izotopi, un, pakļaujoties gaisam, tas ātri savienojas ar skābekli. Tīram kālijam ir arī eksotermiska reakcija, saskaroties ar ūdeni, atdalot ūdeņraža gāzi un aizdedzinot to procesa radītā siltuma dēļ. Kālija elementam ir spēcīga reakcija ar vairākiem savienojumiem, tāpat kā tā tuvam radiniekam nātrijs. Kad tas nonāk saskarē ar halogēniem, bromu un sērskābi, tas var eksplodēt, tāpēc ar to jārīkojas īpaši uzmanīgi.
Viena no svarīgajām kālija ķīmiskajām īpašībām ir tā, ka tas cilvēka organismā darbojas kā elektrolīts, lai vadītu elektrību. Tas padara to svarīgu tādās bioloģiskās funkcijās kā sirds un muskuļu kontrakcijas. Faktiski kālija hlorīds tiek izmantots, lai apturētu sirdi sirds operācijas laikā. Lielos daudzumos to izmanto arī kopš 1982. gada kā nāvējošu injekciju veidu ieslodzītajiem, kas notiesāti uz nāvi Amerikas Savienotajās Valstīs, 1997. gadā to ievēroja Ķīna un vēlāk citas valstis.
Pareizo kālija daudzumu organismā ietekmē nātrija un magnija līmenis, un, ja šie līmeņi ir augstāki, dažreiz ir nepieciešams vairāk kālija, lai tos līdzsvarotu. Tā kā kālija koncentrācija var būt ļoti svarīga, medicīnā ir konstatēti medicīniski stāvokļi, kas nosaka zemu līmeni, ko sauc par hipokaliēmiju, un augstu līmeni, ko sauc par hiperkaliēmiju. Lielākā daļa cilvēku uzturā saņem pietiekami daudz kālija veselībai, jo tas ir atrodams visā sarkanajā gaļā un dažādos augļos un dārzeņos.
2006. gadā vairāk nekā 95% no pasaulē saražotā kālija tika izmantoti kā lauksaimniecības mēslojums, un lielākā daļa no tā bija kālija hlorīda veidā. Kālija īpašības padara to par svarīgu barības vielu augos arī citās jonizētās formās, piemēram, kālija sulfātā un kālija nitrātā. Kālija nitrātu izmanto arī kā galveno sastāvdaļu šaujampulverī un stikla stiprināšanai. Kanāda un Krievija kopā katru gadu saražo apmēram pusi no pasaules kālija krājumiem, un tiek lēsts, ka Kanādai ir 59.8% no pasaules metāla rezervēm, bet Krievijai – 13.6%.
Viena no unikālajām kālija fizikālajām īpašībām ir tā spēja darboties kā superoksīds. Tāpēc KO2 ir izmantots Krievijas Vostok, Sojuz un citos kosmosa kuģos kā skābekli ģenerējošs savienojums. Kālija hidroksīda īpašības padara to par spēcīgu bāzes materiālu, ko izmanto daudzos laboratorijas eksperimentos, lai neitralizētu dažādas skābes. Kālija daudzveidīgās īpašības kombinācijā ar citiem elementiem padara to par daudzpusīgu ķīmisku vielu visam, sākot no tintes ražošanas līdz zelta ieguvei un maizes cepšanai.