Mazi bērni ar autismu bieži attīstās normāli līdz 12-24 mēnešu vecumam. Tomēr, retrospektīvi, daudzi autisma bērnu aprūpētāji ziņo, ka dažas smalkas autisma pazīmes ir bijušas pat zīdaiņa vecumā. Parasti autismam maziem bērniem ir pazīmes, kas liecina par kavēšanos saskarsmē un sociālajās prasmēs, kā arī uzvedības un maņu problēmas; smaguma pakāpe, no vieglas līdz smagai, atšķiras. Piemēram, no 12 līdz 24 mēnešiem mazi bērni var pārstāt runāt vai mijiedarboties ar citiem. Pašstimulējoša, atkārtota uzvedība, aizkavētas spēles prasmes un paaugstināta vai hiposensitivitāte pret sensoro ievadi ir citas pazīmes. Maziem bērniem var būt arī miega problēmas un neparedzama uzvedība, tostarp agresija, kā arī vispārējs zinātkāres trūkums.
Viens no pirmajiem autisma sarkanajiem karogiem mazuļiem ir regresija un/vai komunikācijas prasmju kavēšanās. Lielākajai daļai mazuļu patīk sociālās spēles, piemēram, pīrādziņa kūka vai palūrēt, un, lai sazinātos, viņi var izmantot vārdus, piemēram, mammīt, ēst, uz leju un uz redzēšanos. Tomēr, kad attīstās autisms, tas viss apstājas. Mazais bērns zaudē spēju izteikt vēlmes un vajadzības verbāli; vārdi, ko viņš vai viņa ir iemācījušies līdz šim dzīves brīdim, var tikt aizstāti ar eholāliju, ti, vārdu papagailēšana vai atdarināšana, nepiešķirot tiem nekādu nozīmi. Acu kontakts samazinās vai pazūd, rādīšana, vicināšana un citi žesti apstājas, un mazuļa sejas izteiksmes kļūst ļoti ierobežotas.
Otra autisma pazīme maziem bērniem ir neieinteresētība sociālajā mijiedarbībā. Lielākajai daļai mazuļu patīk spēlēties kopā ar citiem bērniem un viņi ir ziņkārīgi par apkārtējo pasauli, bet mazulis ar autismu dod priekšroku būt vienam. Kad mazulis ar autismu sadarbojas ar citiem, bērns izturas pret otru cilvēku tāpat kā pret krēslu vai jebkuru citu priekšmetu apkārtējā vidē; parasti ir ļoti ierobežota emocionālā saikne, ja tāda ir. Maziem bērniem ar autismu nepatīk, ka viņus tur rokās vai samīļo, taču, kutinot, viņi ļoti uzbudinās.
Roku sišana, galvas sitieni, ādas raušana, košana vai cita sevis ievainojoša uzvedība arī ir dažas no autisma uzvedības pazīmēm mazuļiem. Var būt paaugstināta jutība pret skaņām, bet jutīguma trūkums pret sāpēm un aukstumu. Daži mazuļi ar autismu var griezties apkārt un apkārt ilgu laiku vai būt aizņemti ar noteiktu objektu, piemēram, mobilo ierīču, ventilatora vai pat putekļu, kas peld pa gaisu, modeļu vai kustību. Maziem bērniem ar autismu ir tendence izmantot priekšmetus neparastā veidā, piemēram, novietojot virtuves atvilktnes vākus, krītiņus, zīmuļus vai rotaļlietas; ja līnijas ir traucētas, toddler var kļūt ļoti satraukts.
Miega traucējumi bieži tiek novēroti arī maziem bērniem ar autismu. Viņi var būt nomodā ilgu laiku un gulēt tikai trīs vai četras stundas vienlaikus. Autisma maziem bērniem var būt nepieciešama arī daudz lielāka uzraudzība nekā vidusmēra mazulim, un viņi var nespēt veikt vienkāršus uzdevumus, piemēram, uzvilkt zeķes.