Viduslaiku statujas nebija īpaši izplatītas agrīnajos viduslaikos, kad romānikas stilā veidotā tēlniecības māksla bija izplatīta. Mākslas vēsturnieki uzskata, ka brīvi stāvošas statujas plašāk izplatījās vēlākajos viduslaikos, kad kļuva izplatītāka gotikas stilā veidotā tēlniecības māksla. Tiek uzskatīts, ka romānikas skulptūru lielā mērā ir ietekmējušas Bizantijas un Romas impērijas mākslinieciskās konvencijas, kurās parasti tika likts uzsvars uz formālu, idealizētu mākslas stilu, kurā figūras parasti netika attēlotas kā emocijas. Kad viduslaiku Eiropā sāka nostiprināties gotiskais mākslas stils, statujas kopumā kļuva reālistiskākas, detalizētākas un trīsdimensiju. Lielākā daļa viduslaiku statuju attēloja kristiešu reliģiskās figūras un tēmas, lai gan tiek uzskatīts, ka dažas no laikmeta statujām un skulptūrām ir ietekmējušas pirmskristietības reliģiskās pārliecības.
Eksperti kopumā ir vienisprātis, ka tēlniecība viduslaikos galvenokārt bija paredzēta, lai izglītotu sabiedrību par reliģijas jautājumiem, jo daudzi vienkārši cilvēki tajā laikā nevarēja paši lasīt Bībeli vai pat saprast latīņu dievkalpojumu. Daudzas viduslaiku statujas parādās uz baznīcām un katedrālēm vai to iekšpusē. Lielākā daļa attēlo kristiešu reliģiskās figūras, piemēram, Jēzu Kristu, Jaunavu Mariju, apustuļus, svētos vai eņģeļus un ķerubus. Timpanu ainas, kas parasti parādījās virs baznīcas ārdurvīm, bieži vien attēloja nozīmīgas reliģiskas figūras statuju, ko ieskauj reljefs vai frīze, kas attēlo Bībeles notikumu. Tiek uzskatīts, ka šīs ainas kalpoja, lai atgādinātu baznīcas apmeklētājiem par tās ēkas sakrālo raksturu, kurā viņi ieiet.
Papildus stingri reliģiskām figūrām un ainām daudzas viduslaiku statujas bija tās, ko mākslas vēsturnieki parasti dēvē par “groteskām”, piemēram, gargoilas vai citas nepatīkama izskata figūras. Daži uzskata, ka šīs statujas bija paredzētas, lai attēlotu ļaunuma un grēka būtību vai pēcnāves sodu, kas saskaņā ar katoļu doktrīnu sagaida grēciniekus. Citi norāda, ka daudzas skulpturālās ainas viduslaikos, šķiet, ir ietekmējušas tikai pirmskristietības reliģisko kultūru, un starp tām ir daudzas groteskas.
Lai gan daudzām viduslaiku statujām ir zināma saistība ar reliģiju, portreti arī piedzīvoja atdzimšanu vēlākajos viduslaikos. Lai gan šīs statujas parasti demonstrēja tādu reālisma līmeni, kāds nebija agrākos viduslaiku darbos, tā laika tēlnieki bieži nepiešķīra lielu nozīmi cilvēka patiesā fiziskā izskata iemūžināšanai. Tā vietā portreta statujas parasti ietvēra citas identificējošas pazīmes, piemēram, subjekta ģimenes ģerboni, personīgo moto vai labi zināmu atšķirīgu pazīmi.