Agrākie mobilie tālruņi bija tālu no pārnēsājamiem. Patiesībā pirmie mobilie tālruņi nebija pat tālruņi; tie bija radioaparāti. Mobilās ierīces bija pirmā portatīvā tālruņa versija. Tos izmantoja taksometros un policijas automašīnās jau 1930. gadā, un galu galā kļuva populārs kā saziņas veids parasto iedzīvotāju vidū. Mobilajām platformām bija nepieciešama bāzes stacija un rokas ierīce, un tās varēja izmantot gan mājās, gan uzstādīt automašīnās un laivās.
Agrākos faktiskos mobilos tālruņus izlaida Ericsson 1971. gadā. Tālrunis ar nosaukumu MTB (Mobilā telefona sistēma B) vispirms tika izlaists Zviedrijā un pēc tam Norvēģijā un Somijā. Sistēma nekad netika izplatīta citās valstīs un darbojās līdz 1983. gadam ar tikai 600 klientiem. MTB svēra 20 mārciņas (9 kg), un tā uzstādīšana un lietošana bija ārkārtīgi dārga. Tipisks mobilā tālruņa akumulators izturēja apmēram 35 minūtes sarunu laika, un pēc tam tas bija jāuzlādē 10 stundas.
Agrākos mobilos tālruņus, kas bija patiesi pārnēsājami, Motorola izlaida 1973. gadā. Līdz 1983. gadam DynaTAC 8000X svēra divas mārciņas (907 g) un bija aptuveni 11 collas (37.9 cm) garš. “Ķieģelis”, kā to zināja lietotāji, tika pārdots par 3995 ASV dolāriem (USD). Motorolai vajadzēja septiņus gadus, lai piesaistītu miljonu klientu. Pirmie mobilie tālruņi, kuriem bija īsts tīkls, tika izlaisti 1981. gadā Saūda Arābijā, bet mēnesi vēlāk tiem sekoja ievērojami labāka sistēma Ziemeļvalstīs. Agrākie mobilie tālruņi bija ne tikai dārgi iegādāties, bet arī lietot. Uzņēmumi iekasē līniju nomas maksu aptuveni 6 USD apmērā mēnesī, kā arī 50 centus par sarunu laika minūti.
Deviņdesmitajos gados tika ieviesti otrās paaudzes mobilie tālruņi (jeb 1990G), un mazāki tālruņi kļuva par normu. Tas bija iespējams daļēji tāpēc, ka 2G tālruņi bija digitāli, nevis analogi kā iepriekšējie tālruņi, kas ļāva izmantot mazākas baterijas un uzlabotas tehnoloģijas. Analogajiem tālruņiem bija arī vēl viens nopietns trūkums: kāds varēja viegli klonēt tālruni un iekasēt zvanus uz kāda cita numuru. Bija arī ārkārtīgi viegli klausīties privātas sarunas, izmantojot vienkāršu skeneri.