Kriminoloģija mēģina analizēt noziedzīgas darbības gan kā individuālu, gan sabiedrisku parādību. Atkarībā no profesionālās interešu jomas kriminologs var pētīt zilo apkaklīšu noziedzību, organizēto noziedzību, korporatīvo noziedzību, politisko noziedzību vai balto apkaklīšu noziedzību. Nepilngadīgo noziedzība, vardarbība ģimenē un modrība ir arī izplatītas tēmas, kas interesē cilvēkus ar kriminoloģijas grādiem.
Kriminoloģijas pētījumu teorijas var iedalīt trīs vispārīgās jomās: sociālās struktūras teorijas, individuālās teorijas un simboliskā interakcionisma teorijas. Šajās jomās noziedzīga darbība tiek definēta kā uzvedība, kas pārkāpj valsts likumu vai sabiedrībā pieņemtu uzskatu. To dažkārt dēvē par vienprātīgu uzskatu par noziedzību.
Kriminoloģijas pētījumu sociālās struktūras teorijas mēdz saistīt noziedzību ar problēmām sabiedrībā. Tie bieži saista noziedzības līmeņa pieaugumu ar nabadzības pieaugumu un ar to saistīto sabiedrības stāvokļa pasliktināšanos. Sprieguma teorija vai sociālās šķiras teorija ir sociālās struktūras teorija, kas nosaka, ka noziedzība notiek, ja nevienlīdzīga piekļuve iespējām, piemēram, augstākajai izglītībai un darbam, kas maksā iztikas minimumu, neļauj cilvēkiem sasniegt amerikāņu sapni par labklājību ar likumīgiem līdzekļiem.
Atsevišķas teorijas būtībā noziedzības cēloni saista ar individuāliem trūkumiem. Sociālās saiknes jeb sociālās kontroles teorija, viens izplatīts kriminoloģijas pētījumu individuālo teoriju piemērs, apgalvo, ka cilvēki izdara noziegumus, ja nespēj attīstīt ticību noteikumu morālajam derīgumam, apņemšanos sasniegt sasniegumus, spēcīgu pieķeršanos citiem un iesaistīšanos tradicionālajās aktivitātēs. Atsevišķas kriminoloģijas pētījumu teorijas neapgalvo, ka pastāv noziedzīgas uzvedības gēns, taču tās pēta saikni starp brutalizāciju vai noziedzīgu darbību lieciniekiem bērnībā un sekojošām novirzēm. Tādā veidā atsevišķas teorijas cer izskaidrot, kā noziedzīga uzvedība mēdz turpināties ģimenēs no paaudzes paaudzē.
Kriminoloģijas pētījumu simboliskā interakcionisma teorijas liecina, ka noziedzības cēlonis ir sarežģītas attiecības starp spēcīgākajām un mazāk ietekmīgākajām sabiedrības grupām. Piemēram, nepilngadīgo likumpārkāpumu jomā jaunieši, kurus skolotāji, konsultanti un citi cilvēki, kas ieņem vadošus amatus, ir nodēvējuši par nekārtību cēlājiem, rīkojas biežāk. Būtībā viņi pārvērš savu etiķeti pašpiepildošā pareģojumā.
Kā starpdisciplināra uzvedības zinātņu nozare kriminoloģijas pētniecībā ir iekļauti tādi teorētisko skatījumu elementi kā psihoanalīze, marksisms, sistēmu teorija un postmodernisms. Debates par klasisko dabu pret audzināšanu ir arī svarīga šīs jomas studiju sastāvdaļa. Lai gan ir grūti izdarīt galīgus secinājumus par precīzu noziedzības cēloni, kriminoloģijas pētījumi ir vērtīgi, jo tie var palīdzēt veidot valsts politiku, kuras mērķis ir veidot tiesiskāku sabiedrību.