Kukaiņi ir organismu klase, kurā ir vairāk nekā miljons zināmo sugu, padarot to par vienu no daudzveidīgākajām zināmajām organismu klasēm. Visām kukaiņu sugām ir kopīgas vairākas pazīmes: trīsdaļīgs ķermenis, hitīna apvalks, sešas kājas, divas antenas un saliktas acis. Ir arī daudz atšķirību; daži, piemēram, pārvietojas ejot, bet citi galvenokārt pārvietojas lidojot. Pat ar miljoniem zināmo kukaiņu sugu, zinātnieki teorētiski uzskata, ka to varētu būt vēl miljoniem. Papildus tam, ka kukaiņi ir ļoti daudzveidīgi, to ir arī ārkārtīgi daudz: tiek uzskatīts, ka vairāk nekā puse organismu uz Zemes ir kukaiņi.
Kukaiņu sugas ir iedalītas daudzās dažādās grupās, pamatojoties uz daudzām dažādām pazīmēm, piemēram, ķermeņa izmēru vai spārnu neesamību vai esamību. Viena kukaiņu sugu grupa, kurai raksturīgs spārnu trūkums un plāna, gandrīz caurspīdīga āda, tiek saukta par apterygota. Savukārt pterigotu apakšklasē ietilpst spārnoti kukaiņi un kukaiņi, kuru senčiem bija spārni. Lielākā daļa kukaiņu sugu, tostarp utis, naktstauriņi un auskariņi, pieder pterigotu apakšklasei.
Vecākā zināmā kukaiņu sugu klase tiek saukta par arheognatu, un, tāpat kā apterygota, tajā ir mazi kukaiņi bez spārniem. Lai gan lielākajai daļai kukaiņu apakšžokļiem ir locītavas ar divām daļām, arheognatha kukaiņiem ir apakšžokļi ar locītavām, kas satur tikai vienu daļu. Evolūcijas ziņā tie ir ļoti maz progresējuši — mūsdienu arheognatas daudz neatšķiras no pirmās arheognatas. Archaeognatha sugas var izdzīvot dažādos klimatiskajos apstākļos – dažas pat dzīvo skarbajos, aukstajos Arktikas apstākļos. Viens konkrēts arheognatha sugas piemērs ir petrobius maritimus jeb krasta saru aste; šie mazie kukaiņi dzīvo akmeņainās krasta līnijās ap Vidusjūru un Ziemeļjūru.
Neoptera, cita kukaiņu apakšgrupa, satur dažas no pasaulē atpazīstamākajām un pazīstamākajām kukaiņu sugām. Neoptera sugām, piemēram, lapsenēm, mušām un vabolēm, ir spārni, kurus tās var izliekt atpakaļ pāri vēderam. Tas ir pretstatā kukaiņu sugu paleoptera apakšklasei, kurā ietilpst primitīvi spārnoti kukaiņi, kas nespēj izliekt spārnus pāri vēderam, piemēram, maijvaboles un mātītes.
Kukaiņu izpēti sauc par entomoloģiju, un kukaiņu klasifikācijas izpēti sauc par sistemātisku entomoloģiju. Entomologi joprojām ļoti strauji atklāj jaunas kukaiņu sugas. Daudzi uzskata, ka vēl joprojām ir jāatklāj miljoniem sugu.