Primāti veido bioloģisko secību, taksonomiskās klasifikācijas līmeni, kas ievērojami pārsniedz sugas, bet zem klases un patversmes. Primāti ir arī klade, kas nozīmē, ka tie ir cēlušies no kopīga senča, kurš, domājams, dzīvoja pirms vairāk nekā 65 miljoniem gadu, kad dinozauri vēl klaiņoja pa zemi. Tos iedala trīs galvenajās grupās: Jaunās pasaules pērtiķi, mazi primāti, kas dzīvo Amerikā; Vecās pasaules pērtiķi un pērtiķi, kas dzīvo tikai Āfrikā, izņemot cilvēkus, kas dzīvo visvairāk visur, un orangutānus, kas dzīvo Indonēzijā un Malaizijā; un prosimians, primitīvākie primāti. Vispazīstamākais prosimīns ir lemūrs, kas dzīvo Madagaskarā, lai gan Dienvidaustrumāzijā nelielos daudzumos ir sastopami citi prosimieši.
Agrāk primātus iedalīja simānos un prosimānos. Simiāņi ir lielāki, vairāk cilvēkiem līdzīgi primāti, piemēram, pērtiķi un pērtiķi, savukārt avīzes ir mazākas un vairāk līdzinās grauzējiem. Vēlāk tika noskaidrots, ka dzimta Tarsiidae (tarsieri), kas iepriekš tika apzīmēta ar zīdaiņiem, bija ģenētiski tuvāka simians, tāpēc tika apvienota ar tiem vienā apakškārtā. Tātad Primātu kārta sastāv no divām apakškārtām – Strepsirrhini apakškārtas, kas nav sārņi, un Haplorrhini apakškārta, tarsieri, pērtiķi un pērtiķi.
Haplorrhini apakškārta tiek iedalīta divās infrakārtās – Tarsiiformes (tarsieri) un Simiiformes (Vecās un Jaunās pasaules pērtiķi). Simiiformes ir sadalīti divos parvorders – Platyrrhini (Jaunās pasaules pērtiķi) un Catarrhini (Vecās pasaules pērtiķi). Platyrrhini satur vairāk nekā 125 unikālas sugas, tostarp gaudotājus, zirnekļpērtiķus un pūces pērtiķus, nakts un pūces pērtiķus, tamarīnus un daudzas citas. Catarrhini iedala divās virsdzimtās – Cercopithecoidea (Vecās pasaules pērtiķi, aptuveni 135 sugas) un Hominoidea (giboni un cilvēki, aptuveni 20 sugas). Pašlaik ir atzītas vairāk nekā 378 primātu sugas, un katru gadu tiek atklātas dažas jaunas sugas.
Tā kā tikai salīdzinoši nesen tika saprasts, ka tarsieri ir ciešāk saistīti ar simians, vecākā klasifikācija, kas primātus iedala apakškārtās Prosimii un Anthropoidea, joprojām ir atrodama daudzās mācību grāmatās un interneta vietnēs. Primatologu vidū joprojām pastāv domstarpības par to, kādai jābūt patiesajai klasifikācijai, taču Strepsirrhini/Haplorrhini nodaļa ir virziens, kurā virzās pieņemšana.
Vecās pasaules pērtiķu un Jaunās pasaules pērtiķu ceļi šķīrās pirms aptuveni 45 miljoniem gadu. Jaunās pasaules pērtiķi senā ledus laikmetā šķērsoja Beringa zemes tiltu, nogādājot primātus uz diviem pilnīgi jauniem kontinentiem. Šajā laikā prosimians varēja atrasties arī daudz plašākā ģeogrāfiskajā reģionā, nekā tos var atrast mūsdienās, un aptvēra lielas Eiropas un Āzijas daļas. Konkurence ar pērtiķiem piespieda daudzas prosimiešu sugas nonākt neskaidrībā vai izmirt.
Apmēram pirms 25 miljoniem gadu Vecās pasaules pērtiķi (Cercopithecidae) atšķīrās no pērtiķiem un giboniem (Hominoidea). Giboni (“mazākie pērtiķi”) atdalījās no pērtiķiem un cilvēkiem (“lielajiem pērtiķiem”) aptuveni pirms 18 miljoniem gadu. Lielie pērtiķi sastāv no gorillām, šimpanzēm, orangutāniem un cilvēkiem — sugām, kas visvairāk līdzinās cilvēkiem. Sava ievērojamā intelekta dēļ daudzās valstīs ir grupas, kas apgalvo, ka visi pērtiķi ir jāuzskata par personām, kurām ir noteiktas pamattiesības, piemēram, brīvība no eksperimentiem. Slavenākā no visām primātu sugām, protams, ir pazīstamā Homo sapiens sapiens.