Termins sabiedriskais darbs attiecas uz jebkuru darbību, kas tiek veikta visas kopienas labā. Darbības var būt dažādas, sākot no vienreizējiem centieniem savākt konservus vietējam pārtikas pieliekamajam līdz iknedēļas apņemšanās pasniegt maltītes bezpajumtniekiem. Cilvēki nesaņem finansiālu kompensāciju par saviem pakalpojumiem, lai gan pastāv vairākas balvu programmas, lai novērtētu brīvprātīgo ieguldījumu.
Daudzos gadījumos sabiedriskais darbs tiek veikts kā daļa no personas dalības sabiedriskajā organizācijā. Skauti vai skauti var brīvprātīgi lasīt vecāka gadagājuma iemītniekiem vietējā pansionātā vai savākt rotaļlietas, ko izdalīt trūcīgajiem bērniem sabiedrībā. Baznīcas sadraudzības locekļi var doties nedēļas nogalē, lai palīdzētu būvēt mājas Habitat for Humanity. Grāmatvežu profesionāla asociācija var organizēt centienus sniegt palīdzību cilvēkiem ar zemiem ienākumiem nodokļu sagatavošanā.
Tomēr, lai piedalītos sabiedriskā darba pasākumos, personai nav jābūt kādas konkrētas organizācijas biedram. Daudzi cilvēki izvēlas brīvprātīgo darbu, lai satiktu citus cilvēkus ar līdzīgām interesēm, līdzīgi kā var socializēties naktsklubā vai sporta pasākumā. Brīvprātīgais darbs var būt lielisks veids, kā pensionāri palikt aktīviem savā kopienā. Palieciet mājās vecāki bieži izmanto brīvprātīgo darbu, lai saglabātu savas profesionālās iemaņas darba pārtraukuma laikā.
Lai gan ideālā gadījumā sabiedriskais darbs ir brīvprātīga darbība, skolas dažreiz pieprasa kā nosacījumu vidusskolas absolvēšanai. Papildus studentu koledžas pieteikuma uzlabošanai pētījumi ir parādījuši, ka pusaudžiem, kuri veic brīvprātīgo darbu, parasti ir labāki akadēmiskie rezultāti. Saskaņā ar obligātajiem dienesta noteikumiem pusaudžiem ir jāpabeidz noteikts stundu skaits uzraudzīta sabiedriskā darba semestrī. Tomēr parasti viņiem ir atļauts izvēlēties aktivitātes, kas vislabāk atbilst viņu personīgajām interesēm, piemēram, dziedāšana baznīcas korī vai palīdzība bibliotēkas grāmatu kārtošanā.
Kā sodu par noziegumu var piespriest arī sabiedrisko darbu. Nevardarbīgu likumpārkāpēju gadījumā, piemēram, par braukšanu dzērumā notiesātiem cilvēkiem, var tikt piespriests cietumsods. Ieslodzītajiem cietuma rehabilitācijas programmas ietvaros dažkārt tiek prasīts sabiedriskais darbs. Atkritumu sakopšana, grafiti aizvākšana, koku stādīšana vai rotaļu laukuma aprīkojuma celtniecība cietuma apsargu uzraudzībā ir plaši pienākumi, kas tiek veikti saskaņā ar šāda veida kārtību.