Šausmu fantastika ir rakstīšanas kategorija, kurā stāsts ir izstrādāts, lai nobiedētu vai citādi šausminātu lasītāju. Stāsts gandrīz vienmēr seko kādai stāstījuma arkai ar ekspozīciju, augošu darbību, kulmināciju, izšķirtspēju un noslēgumu, lai gan šo sižeta struktūru var mainīt. Stāstījumu var veidot no jebkura skatupunkta, lai gan visizplatītākie ir pirmās un trešās personas stāsti.
Pārdabiskā šausmu fantastika ir viens no visizplatītākajiem šausmu stāstu veidiem. Šie stāsti parasti koncentrējas uz būtnēm vai situācijām, kas pastāv ārpus cilvēces jomas. Spoki un briesmoņi ietilpst šajā kategorijā, un šausmu fantastika šajā gadījumā bieži vien ir biedējoša, jo varonim nav zināšanu, kas nepieciešamas, lai pieveiktu pārdabisko būtni vai citādi no tās izvairītos. Pārdabiskā būtne bieži ir daudz spēcīgāka par cilvēkiem, lai gan šai būtnei ļoti bieži ir kāds vājums, kas galu galā novedīs pie tās sabrukuma. Piemēram, vampīru stāsti koncentrējas uz būtnēm, kas daudzos gadījumos ir pārākas ar spēku un intelektu, tomēr tās ir novājinātas vai uzvarētas saules gaismā.
Psiholoģiskā šausmu fantastika parāda situāciju, kas ietekmē galvenā varoņa spēju skaidri domāt. Notikumi, kas notiek visā stāstā, bieži vien nav iespējami patiesībā, tomēr varonis tos piedzīvo un tāpēc bieži šaubās par savu veselo saprātu. Psiholoģiskā fantastika galvenokārt koncentrējas uz cilvēka prāta darbību un situācijām vai notikumiem, kas var mainīt prāta spēju pareizi darboties.
Dažreiz šausmu fantastika koncentrēsies uz cilvēkiem vai notikumiem, kas varētu notikt patiesībā. Stāsts mēdz būt diezgan šausmīgs, dažkārt ietverot slepkavības, sakropļošanu, rituālus upurus vai citas šausminošas situācijas, kas var kaitēt vai nogalināt cilvēku. Tādi stāsti kā šie bieži koncentrējas uz nestabiliem antagonistiem, kuriem ir tieksme uz slepkavībām vai spīdzināšanu.
Tradicionālā folklora bieži koncentrējās uz šausminošo vai pārdabisko, tāpēc daži lasītāji varētu iebilst, ka šausmu stāstu izcelsme ir tradicionālos tekstos vai stāstos no mutes mutē. Daudzas kultūras bieži nodeva tālāk stāstus par pārdabiskām būtnēm, dīvainām pazušanām, brīdinājumus cilvēkiem, kas uzvedas amorāli, un stāstus par pēcnāves būtību. Visa šausmu fantastika ir vērsta uz emocijām un domām, kas liek cilvēkiem baidīties vai justies neērti, un daudzos gadījumos stāsti griežas ap bezcerību un drūmumu, no kura galvenais varonis nevar izbēgt.