Pamatā ir divu veidu smērvielas: uz naftas bāzes un sintētiskās. Katrs no tiem ir piemērots konkrētiem mērķiem un apstākļiem. Dažādi veidi ir pakļauti arī dažādiem oksidācijas un noārdīšanās līmeņiem, un tie ir saderīgi tikai ar noteiktiem mašīnu komponentu veidiem, prasībām un vidi.
Ikviens, kam pieder automašīna, zina, ka dzinēja eļļa ir regulāri jāmaina, lai nodrošinātu ilgāku dzinēja kalpošanas laiku. Motoreļļa automašīnas dzinējā parasti ir uz naftas bāzes izgatavota smērviela. Lai gan tajā ir tāda pati ogļūdeņraža bāze kā benzīnam, ko izmanto automašīnas darbināšanai, sastāvs ir diezgan atšķirīgs. Ogļūdeņraža vai naftas bāzes smēreļļa ir izstrādāta, lai aizsargātu dažādas motora kustīgās daļas, savukārt benzīns, kas arī ir naftas produkts, ir izstrādāts tā, lai radītu sprādzienbīstamu siltumu, kas nepieciešams dzinēja darbināšanai.
Smērvielas var būt šķidras, piemēram, motoreļļa un hidrauliskā eļļa; tie var būt puscieti vai cieti, piemēram, tauki vai Teflon® lente, vai arī tie var būt sausi vai pulverveida, piemēram, sauss grafīts vai molibdēna disulfīds. Visi mehanizēto iekārtu eļļošanas materiāli ir veidoti tā, lai starp mašīnu kustīgajām daļām izveidotu kaut kādu aizsargpārklājumu, lai aizsargātu šīs daļas no pārmērīga nodiluma, piesārņojuma un oksidācijas.
Sintētiskajām smērvielām ir precīzi konstruētas ķīmiskas reakcijas uz noteiktām sastāvdaļām. Šīs reakcijas tiek radītas, īpaši pielietojot komponentiem dažādu daudzumu siltuma un spiediena. Sintētiskā motoreļļa kļūst arvien populārāka automašīnu īpašniekiem, kuri to izmanto uz naftas bāzes ražotas motoreļļas vietā. Šis tips tiek plašāk izmantots arī rūpniecībā, jo, lai gan sākotnēji tie ir dārgāki, tie ir labāk piemēroti mūsdienu dzinēju un mašīnu tehnoloģiju prasībām. Tā kā sintētiskās motoru un mašīnu eļļas nav tik bieži jāmaina, patērētāji ietaupa ilgtermiņā.
Ir arī uz naftas bāzes izgatavotas un sintētiskas hidrauliskās smērvielas, kas pazīstamas arī kā hidrauliskās eļļas, kas ir izstrādātas tā, lai tās būtu vieglākas un brīvi plūstošas. Tos izmanto ne tikai eļļošanai, bet arī hidraulisko iekārtu faktiskai darbībai. Hidrauliskajām eļļām jāspēj brīvi plūst caur sūkņiem, kas saspiež eļļu mašīnas darbībai, un tajā pašā laikā jābūt plēvi veidojošām piedevām, lai ieeļļotu sūknēšanas iekārtas kustīgās daļas.
Lai gan lielākā daļa mūsdienu smērvielu ir uz naftas bāzes, šim nolūkam arvien lielāku popularitāti iegūst sintētiskās bāzes, piemēram, augu eļļa, silikoni, esteri un fluorogļūdeņraži. Konkrēta eļļošanas šķidruma bāze ir galvenais faktors, kas nosaka, vai tā ir uz naftas bāzes vai sintētiska eļļa.