“Tiesvedība” ir termins, ko lieto, lai aprakstītu juridisko procesu, kurā viena puse, prasītājs vai sūdzības iesniedzējs, meklē atlīdzinājumu par zaudējumiem, ko nodarījis cits, ko parasti sauc par atbildētāju. Jebkurš process tiesā, kurā divas puses ir sacīkstes attiecībās, ir tiesvedība. Lai gan jebkurš likuma jautājums var būt tiesvedības veids, divi galvenie veidi ir krimināllieta un civiltiesvedība. Krimināllietās ir iesaistīti apsūdzētie, par kuriem tiek apgalvots, ka viņi ir pārkāpuši krimināllikumu. Civiltiesvedības lietās viena puse ceļ prasību pret otru, neapgalvojot, ka ir izdarīts noziegums.
Krimināllietās sūdzības iesniedzējs parasti tiek raksturots kā “cilvēki”, un apgabala prokurors vai ASV prokurors viņus pārstāv, meklējot tiesiskās aizsardzības līdzekli — bieži vien apsūdzētā ieslodzīšanu vai kādu citu sodu, piemēram, naudas soda samaksu. Krimināltiesvedības lietas, kurās pastāv iespēja, ka var tikt piespriests nāvessods, var saukt par kapitāla tiesvedības lietām.
Civillietu tiesvedībā ir jābūt zināmam kaitējumam, ko cietis prasītājs, ko, iespējams, ir nodarījis atbildētājs. Piemēram, ja ārsts tiek iesūdzēts tiesā par medicīnisku pārkāpumu, tas ir civiltiesvedības veids. Ja kāda persona iesūdz tiesā savu kaimiņu par zaudējumiem, kas pieteikti kaimiņa neuzmanīgas sniega tīrīšanas rezultātā, tā arī ir civiltiesvedība. Ja ražotājs tiek iesūdzēts tiesā par bojāta produkta radītiem bojājumiem, tā ir cita veida civiltiesvedība, ko sauc par tiesas prāvu par atbildību par produktu. Citi salīdzinoši izplatīti tiesvedības veidi ir tiesvedība par autortiesībām, kas parasti ietver prasību par intelektuālā īpašuma tiesību pārkāpumu; parādu tiesvedība, kurā kreditors iesniedz prasību pret parādnieku; un komerciālās tiesvedības, kas ietver plašu jautājumu loku, piemēram, līguma laušanu, darba strīdus un akcionāru jautājumus, lai nosauktu tikai dažus.
Civillietās prasītājs cenšas piedzīt izdevumus par zaudējumu atlīdzināšanu, ko, iespējams, nodarījis prasītājs, kā arī bieži vien arī papildu naudas atlīdzību, ko sauc par “sāpēm un ciešanām” vai “soda atlīdzību”. Jebkura puse var pieprasīt zvērināto tiesu, vai arī abas var vienoties par tiesu bez žūrijas, kurā tiesnesis pasludinās spriedumu un, ja nepieciešams, piešķirs apbalvojumu. Katra puse iesniegs savu lietu tiesā, kuras beigās tiek pasludināts spriedums un, ja tas ir par labu prasītājam, arī notiesāšana. Tā kā dažkārt tiek iesaistītas milzīgas naudas summas un likuma sarežģītība, gan prasītāji, gan atbildētāji bieži vien nolīgs advokātus, kas specializējas konkrētajā tiesvedībā. Lai gan visi advokāti mācās tiesāties akadēmiskās apmācības laikā, ne visi tajā padodas ļoti labi, un daudzi advokāti praktizēs juristu visu savu karjeru, nekad neapstrīdot lietu tiesneša un žūrijas priekšā.
Īpašs civiltiesvedības veids, kas ir vērts pieminēt, ir kolektīva tiesvedība. Grupas prasību var pasludināt, ja vairāki prasītāji apgalvo, ka viens un tas pats atbildētājs tiem visiem ir nodarījis kaitējumu vienādi. Piemēram, ja vairāki noteiktas markas un modeļa automašīnu īpašnieki ir ievainoti negadījumos, kuru cēlonis ir kāda problēma automašīnas ražošanā, advokāti var lūgt tiesnesi atzīt prasītājus par “klasi” un šīs kategorijas vārdā uzsākt tiesvedību – šajā gadījumā tiesas prāvu par atbildību par produktu. Grupas prāvas var palīdzēt tiesvedībā Amerikas Savienotajās Valstīs, apvienojot vairākas līdzīgas vai identiskas tiesas prāvas, kurām var paiet mēneši vai gadi, lai atsevišķi izskatītu vienu lietu, un visas tiek izlemtas kā viena lieta. .
Nav nepieciešams, lai neviena no pusēm civillietās vai krimināllietās būtu pilsonis vai pat fiziska persona: uzņēmumi var iesūdzēt viens otru, valdības var iesūdzēt viena otru, un uzņēmumi un valdības var iesūdzēt viena otru. Jebkura saskaņā ar likumu atzīta vienība var būt puse, un jebkurš likumā aplūkotais jautājums var būt iemesls, kas jārisina tiesvedībā.