Filmas apstrādē ir četri galvenie posmi: attīstīšana, attīstības apturēšana, nostiprināšana, mazgāšana un žāvēšana. Lai šādā veidā apstrādātu filmu, ir nepieciešams īpašs aprīkojums, tostarp attīstīšanas tvertnes, taimeri un foto apstrādes ķimikālijas. Gan melnbalto, gan krāsaino filmu var attīstīt manuāli; abi procesi ir ļoti līdzīgi, lai gan krāsu attēlu apstrāde ietver dažādu ķīmisko vielu izmantošanu.
Filmas apstrādes pirmais solis ir filmas faktiskā izstrāde. Vispirms tvertnē ielej īpašu attīstīšanas līdzekli, kam seko plēves iegremdēšana ķīmiskajā aģentā. Aģents veicina elektronu izdalīšanos, kas pārveido plēves sudraba halogenīdu graudus metāliskā sudrabā. Šajā darbībā tiek izmantots termometrs, lai nodrošinātu, ka visa procesa laikā tiek uzturēta pareiza temperatūra.
Nākamais solis filmu apstrādē ietver attīstības progresa apturēšanu. Tas nodrošina, ka filma nepārvēršas, kas apdraud uzņemtā attēla integritāti, padarot to pārāk graudainu. Tiek izmantots ķīmiskais maisījums, kas pazīstams kā apstāšanās vanna. Plēvi ievieto stopvannā, kur tā atšķaida attīstošo līdzekli.
Trešo soli filmas apstrādē sauc par fiksēšanu. Šīs procedūras laikā ķīmiskās vielas, kas pazīstamas kā fiksējošā vanna, noņem neeksponētos halogenīdu kristālus uz filmas. Ķīmiskais šķīdums neietekmē metālisko sudrabu; tas darbojas tikai uz halogenīdu un izskauž to no attīstošām fotogrāfijām.
Plēves iegremdēšana tīrā ūdenī vēl vairāk noņem visas attīstošās ķīmiskās vielas. Tas garantē, ka uz filmas negatīviem neparādīsies balti traipi. Pēc apmēram piecu minūšu ilgas plēves mazgāšanas ūdens pannā plēvi pakar, lai nožūtu.
Žāvēšanas process parasti ilgst vienu līdz divas stundas. Pēc tam, kad filma ir nožuvusi, to var vieglāk apskatīt, un fotoattēlus var vieglāk izvēlēties palielināšanai. Kad žāvēšana ir pabeigta un attēli ir atlasīti, negatīvus uzglabā atbilstošā iepakojumā, parasti caurspīdīgās pergamīna uzmavās vai polivinilhlorīda (PVC) aploksnēs.
Ar šo vispārīgo metodi tiek izstrādāta gan melnbaltā, gan krāsainā filma. Tomēr, izstrādājot krāsainu plēvi, tiek izmantotas ķimikālijas, kas reaģē uz plēvi savādāk nekā to melnbaltās kolēģi. Filmas apstrādes metodei progresējot, uz plēves lēnām sāk parādīties krāsa. Kad tas ir nožuvis un gatavs apskatei, ķimikālijas ir sagatavojušas attēlus krāsu formātā.