Pārtikas atsaukšanai ir daudz iemeslu. Ja ir pamats aizdomām par veselības apdraudējumu kādā no pārtikas pārstrādes un iepakošanas posmiem, tiek nozīmēta pārtikas atsaukšana. Biežākie pārtikas atsaukšanas iemesli ir mikrobioloģiskais piesārņojums, svešķermeņu klātbūtne un kļūdas marķējumā.
Salmonellas baktēriju piesārņojums ir visizplatītākais pārtikas atsaukšanas iemesls. Šīs baktērijas dzīvo cilvēku vai dzīvnieku izkārnījumos un tiek nodotas citiem cilvēkiem vai dzīvniekiem. No vairāk nekā 2,300 salmonellu veidiem divi visizplatītākie veidi ir salmonella enteritidis un salmonella typhimurium. Šie divi salmonellas veidi ir atbildīgi par pusi no visām cilvēku infekcijām. Šīs baktērijas neietekmē ēdiena garšu, izskatu vai smaržu, kurā tā atrodas.
Salmonella ir tikai viena veida mikrobioloģiskais piesārņojums, kas ir atbildīgs par pārtikas atsaukšanu. Mikrobioloģisko piesārņojumu var izraisīt jebkura pārtikā dzīvojoša baktērija. L. monocytogenes un E. coli ir divi visizplatītākie piesārņojuma veidi pēc salmonellas. Tāpat kā salmonellas, arī šīs baktērijas uz pārtiku nekādi būtiski neietekmē līdz brīdim, kad pārtika ir patērēta, kad ietekme ir ļoti pamanāma un līdzīga gripas simptomiem.
Citas svešas vielas pārtikā ir bieži sastopami pārtikas atsaukšanas iemesli. Dažreiz svešķermeņi tiek iesaiņoti vai pat pagatavoti pārtikā. Visizplatītākie svešķermeņu atsaukšanas veidi ir saistīti ar metāla, stikla un plastmasas klātbūtni. Šie pārtikas produkti tiek atsaukti, lai pasargātu iedzīvotājus no aizrīšanās riska, kā arī iekšējo orgānu bojājumiem. Cita veida materiāli, kas var izraisīt atsaukšanu, ir gumijas, augu izcelsmes vai dzīvnieku vai kukaiņu piesārņojums.
Pārtikas produktu atsaukšana kopš 2004. gada ir ievērojami palielinājusies, jo alergēnu informācijas marķēšanā pieļautas kļūdas. Nepareizi marķēti pārtikas produkti ir jāatsauc, lai novērstu riskus sabiedrības veselībai. Ja pārtikas produkti satur riekstus, pienu vai citas vielas, pret kurām lielai iedzīvotāju daļai ir alerģija, tas skaidri jānorāda uz etiķetes. Tādējādi cilvēkiem ar pārtikas alerģijām ir vieglāk būt informētiem par to, ko viņi sagremo, un izvairīties no alerģiskām reakcijām, kas var būt letālas.
Ražošanas problēmas ir arī izplatīts iemesls pārtikas atsaukšanai. Ražošanas problēmas plaši raksturo disfunkciju pārtikas pārstrādē un iepakošanā. Šīs problēmas var ietvert kļūdas marķēšanā vai ārēju piesārņotāju pieļaušanu pārtikā. Dažreiz produkta iepakojums ir piesārņojuma avots. Svins un citi toksīni var noplūst pārtikā no traukiem, kuros tie ir ievietoti.