Parasti pēc pašnāvības atstātie jautā sev, kāpēc viņu mīļotais atņēma sev dzīvību. Pašnāvības iemesli ir gandrīz neierobežoti, un tie var būt jebkas, sākot no nesena darba zaudējuma līdz politiskam paziņojumam. Visbiežāk sastopamie pašnāvību iemesli ir garīgās slimības un vielu lietošana. Daži cilvēki arī izdara pašnāvību, lai viņiem nebūtu jāsaskaras ar nopietnu sodu vai apkaunojumu vai politisku, reliģisku vai militāru iemeslu dēļ.
Nav pārsteidzoši, ka daudzi eksperti piekrīt, ka viens no biežākajiem pašnāvības iemesliem ir kāda veida garīgās slimības. Depresija un šizofrēnija ir divas visizplatītākās garīgās slimības, kas saistītas ar pašnāvību. Depresija vien skar aptuveni vienu no katriem sestajiem cilvēkiem Amerikas Savienotajās Valstīs, un gandrīz pusei cilvēku, kas izdara pašnāvību vai mēģina izdarīt pašnāvību, ir diagnosticēta kāda veida garīga slimība.
Tiek uzskatīts, ka arī personas, kas pārmērīgi lieto alkoholu vai citas prātu mainošas vielas, biežāk izdara pašnāvību. Vispārīgi runājot, reibumā esošie indivīdi tiek uzskatīti par daudz impulsīvākiem, jo lielākā daļa vielu pasliktina cilvēka spriestspēju. Daudzas reizes alkohols var darboties kā garastāvokļa uzlabotājs, un kopā ar smagu depresiju tas, iespējams, var mudināt kādu darīt lietas, kuras viņš parasti nedarītu, piemēram, pašnāvības mēģinājumu.
Dažreiz cilvēki mēģina izdarīt pašnāvību, patiesībā nedomājot vai neapzinoties, ka viņi varētu mirt. Daudzas reizes šie cilvēki mēģina kliegt pēc palīdzības. Diemžēl viņi pieļauj kļūdu un galu galā mirst. Dažkārt tiek uzskatīts, ka erotiska nosmakšana un skābekļa trūkums ir pašnāvības iemesli, taču lielākoties tie ir nejauši nāves gadījumi.
Noziedzīgas darbības un publiska apkaunošana ir citi pašnāvības iemesli. Dažreiz, kad cilvēki izdara vardarbīgu noziegumu, piemēram, slepkavību, viņi izdara pašnāvību, lai izvairītos no sekām. Viņi var izdarīt pašnāvību tūlīt pēc nozieguma, ko bieži dēvē par slepkavību-pašnāvību, vai arī pagaidīt kādu laiku pēc nozieguma izdarīšanas.
Viens slavens piemērs ir saistīts ar vācu nacistiem pēc Otrā pasaules kara. Daudzi no šiem līderiem Nirnbergas prāvas laikā izdarīja pašnāvību, lai izvairītos no kriminālvajāšanas. Savienoto Valstu politiķis R. Budds Dvaiers arī izdarīja pašnāvību, lai izvairītos no apsūdzības un apkaunojuma pēc tam, kad viņš tika notiesāts par kukuļņemšanu amatā. 1987. gadā televīzijas tiešraides laikā viņš teica runu, pēc tam nekavējoties ielika pistoli mutē un nospieda sprūdu.
Politika, reliģija un militārā taktika arī ir bijuši pašnāvības iemesli. Personas, kuras šo iemeslu dēļ izdara pašnāvību, parasti uzskata, ka viņu nāvei ir liels mērķis. Šāda veida pašnāvību piemēri ir pašnāvnieki un kamikadzes piloti.