Viens no vēža ārstēšanas izaicinājumiem ir ļaundabīgo audzēju iznīcināšana, nekaitējot veselām šūnām. Jauna metode, kas parāda lielu solījumu, lai to paveiktu, izmanto pašnāvības gēnu. Pašnāvības gēns ir gēns, kas izraisīs šūnu pašnāvību apoptozes vai ieprogrammētas šūnu nāves (PCD) rezultātā. PCD ir virkne bioķīmisku notikumu, kas izraisa šūnu membrānas izšķīšanu, šūnas saraušanos un kodola un DNS fragmentāciju. Process nodrošina arī ķermeņa attīrīšanu no šūnu atliekām.
Pašlaik tiek izmantotas divas pašnāvības gēnu terapijas metodes. Gēnu virzīta enzīmu-prodrug terapija (GDEPT) izmanto gēnu, kas ņemts no vēža šūnas un pēc tam modificēts ar citiem gēniem, veidojot enzīmus, kas ir nekaitīgi veselām šūnām. Šis svešais enzīms tiek ievietots audzēja šūnās, kur tas atbrīvo priekšzāļu, kas ir maza molekula, nekaitīga veselām šūnām, bet iznīcinoša vēža šūnām. Modificētais pašnāvības gēns pārvērš netoksisku priekšzāļu par citotoksisku vielu.
Otro pašnāvības gēnu terapijas metodi sauc par vīrusu virzītu enzīmu-prodrug terapiju. Tas izmanto vīrusu, piemēram, herpes simplex vai saaukstēšanās vīrusu, kā nesēju vai vektoru, lai nogādātu modificētos gēnus vēža šūnās. Pētījumā, ko veiks Metodistu Neiroloģijas institūts Teksasā, tiks izmantots herpes vīruss, lai nogādātu pašnāvības gēnus smadzeņu audzējiem. Pacientiem tiks ievadīts Valtrex – zāles, ko lieto herpes vīrusa ārstēšanai. Paredzams, ka pašnāvības gēni nojauks audzēja šūnas tādā mērā, nekā tad, kad zāles ārstē herpes nesēju, šūna ir jāiznīcina.
Pašnāvības gēnu terapija ne vienmēr pilnībā novērsīs nepieciešamību pēc ķīmijterapijas un staru terapijas visiem vēža audzējiem. Tomēr audzēja šūnām nodarītie bojājumi padara tās jutīgākas pret ķīmijterapiju vai starojumu. Šī pieeja jau ir izrādījusies efektīva pret prostatas un urīnpūšļa vēzi. Pašnāvības gēnu terapijas pielietojums tiek paplašināts arī uz vairākiem citiem vēža veidiem.
Vēža pacientiem bieži ir nomākta imūnsistēma, tāpēc viņi var ciest no dažām blakusparādībām, lietojot vīrusu kā ievadīšanas līdzekli. Eksperimenti ir veikti, izmantojot polimēru kā alternatīvu nesēju. Polimērs ir biomateriāls, kas atdarina vīrusu, bet ir drošāks kā ievadīšanas līdzeklis. Tas ir izrādījies efektīvs arī urīnpūšļa un prostatas vēža gadījumā.
Tiek pētīta arī cita veida pašnāvības gēna esamība kā iespējamais izskaidrojums biežākajiem pašnāvību gadījumiem dažās ģimenēs. Lai gan lielākā daļa psihiatru uzskata, ka pašnāvībai var būt vairāki cēloņsakarības faktori, pastāv tendence uz biežāku pašnāvību gadījumu skaitu saistīto pušu vidū un dažos ģeogrāfiskajos reģionos. Piemēram, pašnāvību līmenis Ungārijā un Somijā ir augstāks nekā jebkurā citā ziņotājvalstī.
20 gadus ilgā Kanādas pētījumā ar pacientiem, kuri tika ārstēti no depresijas, atklājās, ka pacienti ar serotonīna-2 gēna (5-HT2A) mutāciju divreiz biežāk mēģināja izdarīt pašnāvību nekā pacienti bez šīs ģenētiskās atšķirības. Pacientiem ar serotonīna mutāciju bija pārmērīgs receptoru daudzums, kas izraisīja nepareizu serotonīna uzsūkšanos. Pētījumi arī parādīja, ka pacienti ar divu gēnu, GRIK2 un GRIA3, variantiem, biežāk nekā citi pacienti mēģināja izdarīt pašnāvību, lietojot noteiktus antidepresantus.