Gan monocīti, gan makrofāgi ir balto asins šūnu veidi, kas ir daļa no imūnsistēmas. Monocīti galvenokārt atrodas asinīs, savukārt makrofāgi atrodas audos. Makrofāgi veidojas monocītu diferenciācijas rezultātā. Vairumā gadījumu monocīti peld asinsritē līdz trim dienām, pirms migrē uz konkrētiem audiem makrofāgu diferenciācijai.
Monocīti veidojas kaulu smadzenēs un brīvi peld asinsritē. Viņiem ir dažādas lomas atkarībā no tā, vai organismā notiek imūnreakcija vai nē. Ja nav imūnās atbildes, monocīti pārvietojas uz dažādiem audiem, kur tie attīstās par makrofāgiem un dendritiskajām šūnām. Šajā gadījumā monocīti aizstāj visus makrofāgus, kas ir miruši.
Ja organismā ir imūnreakcija, monocīti var ātri pārvietoties uz infekcijas vietu un uzņemties aktīvu un pasīvu lomu atbildē. Aktīvi monocīti var uzbrukt svešķermeņiem asinsritē un audos. Pretējā gadījumā tie audos diferencējas makrofāgos, tādējādi ir vairāk šāda veida šūnu, lai veiktu imūnreakciju.
Ķermeņa imūnās atbildes laikā monocīti un makrofāgi veic fagocitozi. Šajā procesā šūnas uzņem lielas daļiņas. Fagocitozei ir divi iemesli, proti, ķermeņa aizsardzība pret kaitīgām svešām molekulām vai patogēniem, kā arī atbrīvoties no bojātām, mirstošām un atmirušajām šūnām. Papildus fagocitozes veikšanai, lai atbrīvotu organismu no patogēniem, monocītiem un makrofāgiem ir vēl divas imūnsistēmas lomas: antigēnu prezentācija un citokīnu ražošana.
Antigēna prezentācija notiek, kad uz monocītu un makrofāgu virsmas tiek parādītas apritā patogēna daļas. Antigēna prezentācijas nozīme ir tāda, ka tā aktivizē T šūnas, lai tās nākotnē varētu atpazīt citas molekulas kā svešķermeņus. Tas ļauj imūnsistēmai reaģēt ātrāk, kad tā nonāk saskarē ar svešām molekulām, kuru membrānās ir arī antigēna proteīna struktūra.
Citokīni ir olbaltumvielas, ko izmanto, lai šūnu komunikācijas laikā signalizētu citām šūnām. Tie darbojas līdzīgi kā hormoni un var stimulēt un kavēt noteiktus procesus šūnās. Parastie citokīni, ko ražo monocīti un makrofāgi, ir audzēja nekrozes faktors (TNF) un interleikīni. TNF izraisa šūnu nāvi, savukārt interleikīni ir iesaistīti simptomos, kas saistīti ar iekaisumu, tostarp drudzi.