Ar audzēju saistītie makrofāgi (TAM) ir ļaundabīgos audzējos atrodamas iekaisuma šūnas, kurām ir svarīga loma audzēja augšanā, progresēšanā un metastāzēs. Makrofāgi parasti ir daļa no organisma imūnās atbildes reakcijas pret jebkādām novirzēm, tostarp svešķermeņiem un audzējiem. Ar audzēju saistīti makrofāgi var ražot audzēju veicinošas vielas, piemēram, tādas, kas nodrošina gan jaunu asinsvadu veidošanos vai angioģenēzi, gan audu remodelāciju, izraisot audzēja progresēšanu un metastāzes. Tie var arī ražot pretvēža vielas, kas izraisa šūnu nogalināšanu vai citotoksicitāti un ieprogrammētu šūnu nāvi vai apoptozi.
Makrofāgi ir atvasināti no šūnām, ko sauc par monocītiem, kas tiek ražoti no pluripotentām cilmes šūnām kaulu smadzenēs. Ja ir notikums, kas izraisa iekaisumu, piemēram, ievainojums vai infekcija, monocīti tiek piesaistīti iesaistītajā vietā un tiek aktivizēti, lai kļūtu par makrofāgiem. Makrofāgi parasti darbojas antigēnu prezentācijā, lai aktivizētu citas imūnās šūnas un paātrinātu gružu noņemšanu, kas atvieglo audu remodelēšanu. Tie arī uzlabo vai pastiprina imūnreakciju un ir iesaistīti svešķermeņu vai infekcijas izraisītāju apēšanā procesā, ko sauc par endocitozi.
Ja šie makrofāgi atrodas audzējos, tie kļūst pazīstami kā ar audzēju saistītie makrofāgi, un tie var kavēt vai pastiprināt audzēja augšanu un metastāzes, izraisot audzēja progresēšanu vai regresiju. Ar audzēju saistītie makrofāgi var samazināt audzēja augšanu vai izraisīt tā regresiju, izmantojot citotoksiskus, šūnu nogalināšanas vai šūnu līzes mehānismus. Dažas vielas, ko izdala ar audzēju saistīti makrofāgi un kas izraisa šūnu nogalināšanu, ir ūdeņraža peroksidāze, interleikīns-1 (IL-1), audzēja nekrozes faktors (TNF), slāpekļa oksīds un reaktīvie skābekļa starpprodukti (ROI).
TAM var arī atbrīvot vielas, ko sauc par citokīniem un prostanoīdiem, kas veicina audzēja šūnu augšanu un noliedz vai nomāc pretvēža T šūnas un dabiskās killer (NK) šūnas. Šīs pro-audzēju vielas ietver interleikīnu-10 (IL-10) un prostaglandīnu E2 (PGE2). Izdaloties dažādām audzēju veicinošām vielām, ļaundabīgais audzējs aug un galu galā var metastēties.
Ar audzējiem saistītie makrofāgi tiek izmantoti, lai prognozētu tādus rezultātus kā progresēšana, metastāzes un izdzīvošana to dažādo aktivitāšu, klātbūtnes un daudzuma dažu vēža veidu, piemēram, cilvēka prostatas vēža, krūts vēža, barības vada vēža un urīnpūšļa vēža, dēļ. Vairāki krūts vēža pētījumi ir parādījuši, ka ar audzēju saistītu makrofāgu spējas veicināt audzēju ir vairāk dominējošas krūts vēža gadījumā, jo tās nodrošina audzēja brūču dzīšanas spēju. Potenciālās vēža apkarošanas stratēģijas tagad ietver ar audzēju saistīto makrofāgu audzēju veicinošās iedarbības bloķēšanu. Piemērs tam ir trabektedīna izstrāde — zāles no jūras turbināta, kam piemīt citotoksicitāte pret TAM.