Vārds “John Doe” kā anonīmu vai neidentificētu personu vārds tika lietots 13. gadsimta Anglijā, kad šis vārds pirmo reizi tika izmantots juridiskajos dokumentos, lai aizsargātu liecinieku identitāti. Viltus aizstājvārda jēdziens juridiskos dokumentos patiesībā ir diezgan sens; romiešiem, piemēram, bija sava “John Doe” versija izmantošanai tiesvedībā. Šis nosaukums, iespējams, sākotnēji tika izvēlēts, jo tas nav ievērojams; katrai pasaules tautai ir sava “Džona Doe” reģionāla variācija, sākot no Mou Mou ķīniešu valodā līdz Fulan ibn Fulan al-Fulani arābu valodā.
Pseidonīmu izmantošanai ir vairāki iemesli. Pirmajā gadījumā vārdu “Džons Doe” izmanto kādam, kuru nevar identificēt, piemēram, slepkavības upuri vai nozieguma liecinieku, kurš nav pieteicies. Parasti identifikācijas informācija par personu tiks izpausta, cerot, ka kāds varēs viņu identificēt, ļaujot tiesībsargājošajām iestādēm nomest “Džons Dū” un izmantot personas īsto vārdu. Neatšķirama vārda izmantošana ļauj cilvēkiem koncentrēties uz upura faktiskajām identifikācijas pazīmēm, savukārt aizstājvārds, piemēram, “Jacob McNamara”, būtu mulsinošs un, iespējams, novērš uzmanību.
Šis aizstājvārds tiek izmantots arī tiesvedībā, lai aizsargātu kādu, kurš nevēlas tikt identificēts. Šādus aizstājvārdus bieži izmanto kriminālprocesos, kuros, piemēram, kāds ir noraizējies par represijām, un žūrijas locekļi diskusijās par kriminālprocesiem dažreiz tiek saukti par Džonu Doesu, lai viņus nevarētu identificēt un izdarīt spiedienu. Šis nosaukums tiek izmantots arī tad, ja personas vārds nav saistīts ar lietu. Laikraksti izmanto arī vārdu John Doe, lai aprakstītu cilvēkus, kurus nevar juridiski identificēt, piemēram, izvarošanas upurus.
Cilvēki John Doe izmanto arī kā viettura vārdu, lai atsauktos uz kādu, kurš patiesībā neeksistē. Piemēram, advokāts var minēt hipotētisku situāciju, kurā ir iesaistīts Džons Doe, lai paskaidrotu, kāpēc viņa lieta ir jāatbalsta tiesā, vai lai stiprinātu argumentu zvērināto acīs. Kāds varētu arī teikt, ka filma varētu patikt Džonam Stīnam, proti, tā atbilstu parasta vai vidusmēra cilvēka gaumei.
Džona līdziniece ir Džeina, neidentificēta sieviete vai jauna sieviete. Baby Doe ir zīdainis vai ļoti jauns, neidentificēts cilvēks, un vārdi Roe, Smith, Jones un Noakes dažreiz tiek lietoti kopā ar tādiem vārdiem kā Džons, Džo un Džeina, lai mazliet sajauktu lietas. Daži cilvēki izmanto arī aizstājvārdu “John Citizen” vai “Joe Blow”, lai aprakstītu vidusmēra vai parastu cilvēku; politiskajā retorikā bieži ir, piemēram, mītisks Džons pilsonis.