Laika joslas jēdziens izriet no pamata vēlmes, lai vietējais laiks vienmēr atbilstu pieejamajam dienas gaismas daudzumam. Lielākajai daļai cilvēku ir tendence domāt par dienas vidu vai pusdienlaiku kā laiku, kad saule atrodas visaugstākajā debess punktā. Acīmredzot šī stāvokļa uztvere dažādos pasaules punktos būtu atšķirīga, un saule, šķiet, atrodas augstākajā punktā citā diennakts laikā Eiropā, nekā šķiet, ka tā atrodas priekšā un centrā Amerikas Savienotajās Valstīs. Laika joslu iestatīšana palīdz apmierināt šo vēlmi.
Laika joslas tiek konfigurētas, pamatojoties uz saskaņotu sākumpunktu, kas pazīstams kā galvenais meridiāns. To dēvē par Griničas laiku, universālo laiku vai Griničas meridiāna laiku. Tā kā GMT ir nulles punkts, lai aprēķinātu laiku, visas laika zonas tiek saprastas kā noteiktas stundas uz priekšu vai aiz šī universālā laika. Ņemot to par pamatstandartu, zonas ir izveidotas 15° griezumos visā pasaulē. 15° kā pieņemama standarta izmantošana pirmo reizi tika izstrādāta 19. gadsimta beigās, un tā joprojām ir pamats 24 iedalījumiem, kas pašlaik pastāv visā pasaulē.
Interesants fakts ir tas, ka, lai gan sākuma punkts laika joslu izvietojuma noteikšanai paliek nemainīgs, faktiskā iekārta, kas kādreiz atradās vidējā laika vietā, vairs nav. 1950. gados slavenā Griničas observatorija, kas bija koncepcijas sākuma vieta, tika pārcelta uz Saseksu, Anglijā. Sākotnējā vieta joprojām tiek uzskatīta par galveno meridiānu.
Lai gan dažās laika zonās gada pavasarī un rudenī notiek nelielas izmaiņas, to process un funkcija paliek nemainīga. Pasaulē, kurā mijiedarbība ar attālām vietām ir kļuvusi par ikdienu, šī funkcija ir kļuvusi vēl svarīgāka, lai izveidotu sakarus gan biznesa, gan izklaides vajadzībām.