Homo heidelbergensis bija hominīdu suga, kas dzīvoja apmēram pirms 400,000 XNUMX gadu, un jaunākie arheoloģiskie pierādījumi liecina, ka šie agrīnie cilvēki bija mūsdienu cilvēku tiešie senči. Viņiem noteikti bija daudz kopīga ar mūsdienu cilvēkiem, lai gan dažas ļoti skaidras morfoloģiskas atšķirības tos atšķir no Homo sapiens. Lielākā daļa Homo heidelbergensis atradumu ir atrasti Eiropā, taču šai sugai ir klasificētas arī pārakmeņojušās atliekas no citiem pasaules reģioniem.
Zinātnieki uzskata, ka Homo heidelbergensis cēlies no Homo ergaster, cita agrīna hominīda. Šķiet, ka Homo heidelbergensis bija viens no pirmajiem hominīdiem, kas devās ārā no Āfrikas un devās uz Eiropu, sekojot homo erectus pēdām, un arheoloģiskie izrakumi vairākos Eiropas reģionos liecina, ka šie hominīdi veidoja lielas sociālās grupas. Šajos izrakumos ir atklāts liels skaits instrumentu, kā arī liecības par medībām, uguns izmantošanu un apbedīšanas metodēm. Homo heidelbergensis, iespējams, bija viens no pirmajiem hominīdiem, kas apglabāja mirušos, un arheologi ir atraduši arī liecības par citiem kultūras rituāliem.
Homo heidelbergensis bija lielākas smadzenes, salīdzinot ar citām hominīdu sugām, un ķermeņa tips, kas, šķiet, ir ļoti līdzīgs mūsdienu cilvēkiem, lai gan Homo heidelbergensis bija nedaudz garāks. Homo heidelbergensis bija arī runas spējīgs. Laika gaitā Homo heidelbergensis pārtapa par divām jaunām sugām; mūsdienu cilvēki un neandertālieši. Mūsdienu cilvēki acīmredzot aizstāja nu jau izmirušos neandertāliešus; DNS pētījumi par abām sugām liecina, ka abas noteikti atšķīrās viena no otras, lai gan tās bija saistītas ar kopējiem Homo heidelbergensis senčiem.
Šie hominīdi ir nosaukti pēc Heidelbergas, Vācijā, pilsētas, kas atrodas netālu no pirmā Homo heidelbergensis atraduma – žokļa, kas tika atklāts smilšu bedrē. Oto Šotensaks žokli klasificēja kā pilnīgi jaunu hominīdu sugu, kas izraisīja nelielu satraukumu arheoloģiskajā sabiedrībā, dažiem cilvēkiem iebilstot, ka jaunas sugas nosaukšana, pamatojoties uz vienu žokli, bija nedaudz ambicioza. Tomēr vēlākie atklājumi visā Eiropā atbalstīja domu, ka Homo heidelbergensis bija atšķirīga un īsta hominīdu suga, un tagad daudzi arheologi ir plaši pieņēmuši klasifikāciju.
Šo cilvēku senču pārakmeņojušos piemērus var redzēt vairākos muzejos visā pasaulē, un arheoloģiskie izrakumi tiek atklāti biežāk. Šo fosiliju izpēte palīdz aizpildīt cilvēces vēstures nepilnības, sniedzot vairāk informācijas par mūsu izcelsmi un dzīvi, ko vadīja šie agrīnie cilvēki.